El ano es parte del tracto digestivo. Es una abertura en el extremo opuesto del tracto de la boca y funciona para expulsar los desechos del sistema digestivo. El t?rmino proviene de la palabra latina para «c?rculo» o «anillo», y se refiere al m?sculo del esf?nter que controla la apertura y el cierre del ano.
En los mam?feros, los desechos s?lidos o semis?lidos se expulsan a trav?s de esta abertura, mientras que los desechos l?quidos se expulsan a trav?s de la uretra. Esta caracter?stica fisiol?gica es una que distingue a los mam?feros de otros animales. Las aves, los reptiles y los anfibios tienen un solo orificio, llamado ?cloaca? o ?respiradero?, que se usa para excretar desechos l?quidos y s?lidos, y para la reproducci?n y puesta de huevos.
La secci?n del tracto digestivo inmediatamente antes del ano en humanos y mam?feros es el recto. Cuando los alimentos pasan a trav?s del tracto digestivo, se eliminan los nutrientes y el agua, dejando una colecci?n de desechos no digeribles llamados heces. Las heces pueden consistir en los tejidos no digeribles de plantas o animales, as? como las bacterias muertas del intestino. A medida que las heces se acumulan en el recto, el aumento de la presi?n provoca una serie de contracciones musculares. Estas contracciones mueven las heces a lo largo del recto y relajan el ano, que se abre y lo expulsa del cuerpo. Este proceso se llama defecaci?n.
Muchas culturas humanas tienen tab?es importantes relacionados con la defecaci?n, y casi siempre se practica alguna forma de limpieza. Esto puede incluir lavar la regi?n anal con agua y jab?n suave, o limpiarla con un pa?o o papel. La limpieza regular es buena para el mantenimiento de un tracto digestivo saludable, aunque la limpieza con materiales ?speros puede causar irritaci?n dolorosa.
El ano tiene una gran cantidad de terminaciones nerviosas, lo que lo hace muy sensible. Como resultado, la regi?n anal se estimula en algunas formas de actividad sexual. El sexo anal se considera tab? o controvertido en algunas culturas. Como toda actividad sexual, el sexo anal sin protecci?n puede provocar infecciones de transmisi?n sexual.
Los bi?logos creen que la evoluci?n del ano ha ocurrido al menos dos veces, debido al hecho de que hay dos formas diferentes en que el ano se forma en un embri?n. En las primeras etapas del desarrollo embrionario, aparece una abertura llamada «blastoporo» en la peque?a bola de c?lulas que forma el organismo. En los deuterostomas, incluidos todos los vertebrados, el blastoporo se convierte en el ano, mientras que en los protostomas se desarrolla en la boca. Los humanos, como todos los vertebrados, son deuter?stomos.