La educación a distancia es un curso o programa completado remotamente desde la escuela o universidad que ofrece la oportunidad educativa. E-learning, aprendizaje en línea y educación a distancia son otros términos utilizados para esta práctica.
La mayoría del aprendizaje a distancia ahora ocurre en línea, lo que requiere que un estudiante simplemente tenga acceso a una computadora e Internet. Sin embargo, este es un término amplio que también describe los cursos completados por correo, como en la forma más tradicional de cursos por correspondencia. Instituciones independientes, así como escuelas y universidades tradicionales, ofrecen educación a distancia. Algunos programas ofrecen títulos, además de otras certificaciones educativas.
Además de una computadora y acceso a Internet, una persona inscrita en un programa de educación a distancia puede necesitar software de computadora, como un antivirus, procesamiento de textos y programas de hojas de cálculo. Cada programa individual puede proporcionar los requisitos tecnológicos específicos para sus cursos. Muchos programas cobran matrícula según la cantidad de cursos o créditos tomados. Al ahorrar en costos de traslado o reubicación, esta puede ser una alternativa económica para asistir a la escuela en persona.
El aprendizaje a distancia es atractivo por varias razones, que incluyen conveniencia, flexibilidad y ritmo. Es conveniente porque los estudiantes pueden estudiar cuándo y dónde quieran. Para aquellos que trabajan o tienen familias, la flexibilidad para programar clases en torno a tales obligaciones es importante.
A otros estudiantes les gusta la capacidad de trabajar a su propio ritmo. Por ejemplo, un estudiante puede completar las tareas rápidamente y puede trabajar con anticipación en un tema que sea fácil para él o ella. Del mismo modo, él o ella pueden dedicar tiempo adicional a tareas que son difíciles. El aprendizaje a distancia también puede brindar la oportunidad de alcanzar metas educativas que pueden resultar en una promoción, aumento de salario o ingreso a una nueva carrera.
Una desventaja es la falta de interacción social. Cuando los estudiantes toman cursos a través de este método, pueden perderse las discusiones en el aula y la instrucción individualizada. Sin embargo, muchos cursos utilizan salas de chat y tableros de anuncios para imitar un tipo más tradicional de entorno de aprendizaje interactivo y social.
Al elegir un programa de educación a distancia, los estudiantes deben evaluar el contenido del curso y la acreditación de la institución. También podrían considerar los costos, los métodos del curso y la cantidad de comunicación entre estudiantes y maestros. La mayoría de los cursos en línea incorporan oportunidades de discusión por correo electrónico y en línea. Al sopesar los costos, las personas deben considerar la matrícula, las tarifas y los libros, además del costo de una computadora, servicio de Internet y cualquier otro equipo necesario.
Los estudiantes que tienen éxito en este tipo de aprendizaje son generalmente muy organizados, motivados y cómodos con una computadora. Debido a que los cursos no siempre tienen plazos específicos para las tareas, los que postergan las tareas pueden tener dificultades para completar el trabajo. Varias organizaciones brindan información y referencias para diferentes programas, incluida la Asociación de Educación a Distancia de EE. UU., El Centro Internacional para la Educación a Distancia y el Centro de Información sobre Educación a Distancia en la Universidad de Wisconsin.