El artesunato (AS) es un derivado de la artemisinina, un producto natural producido por la planta de ajenjo dulce, Artemisia annua. Este compuesto se usa para tratar casos severos de malaria en áreas donde existe resistencia a otros medicamentos contra la malaria. Ampliamente utilizado en África y Asia, el fármaco ha recibido recientemente la aprobación para su uso en los Estados Unidos para tratar a pacientes gravemente enfermos que cumplen con ciertos criterios. Al igual que otros medicamentos para tratar la malaria, el artesunato siempre debe usarse en combinación con otras clases de medicamentos contra la malaria para prevenir el desarrollo de resistencia por parte de los parásitos.
La clase de medicamentos de la arteminisina se descubrió a partir de un extracto conocido como quinqhaosu de la planta de ajenjo dulce y se ha utilizado durante más de 1000 años para tratar la malaria en la medicina china. Sin embargo, el cuerpo no absorbe bien la artemisinina, por lo que se crearon derivados, incluida la dihidroartemisinina. El artesunato se deriva sintéticamente de la dihidroartemisinina y es soluble en agua. El medicamento puede administrarse por vía oral, rectal o inyectarse en los músculos o las venas. Tiene un enlace de peróxido activo, que reacciona con los glóbulos rojos infectados con malaria y produce especies reactivas de oxígeno que envenenan los organismos dentro de la célula.
La malaria es una enfermedad grave que mata aproximadamente a un millón de personas al año, en particular a los niños pequeños. Hay medicamentos clásicos que se han utilizado durante años para tratar la enfermedad, en particular la quinina y la cloroquinina. Sin embargo, los parásitos que causan la malaria han desarrollado resistencia a ellos. Esto es especialmente cierto para Plasmodium falciparum, la forma de malaria que causa la forma más grave de esta enfermedad. El artesunato ha demostrado ser de gran utilidad para tratar casos graves de infección por este organismo.
Las autoridades desaconsejan el uso de artesunato en áreas en las que el Plasmodium falciparum puede ser eliminado por fármacos antipalúdicos más tradicionales. Cuanto menos se use este compuesto, menor será la posibilidad de desarrollar resistencia a él. Aunque el artesunato es muy eficaz para eliminar las infecciones, los organismos tienden a regresar y recolonizarse si este es el único fármaco utilizado en el tratamiento. Se ha informado de resistencia a este compuesto en Camboya cuando se usa solo para tratar a pacientes sin otros medicamentos contra la malaria. Este compuesto no se recomienda para tratar casos de malaria causados por otras especies de Plasmodium, ya que otros fármacos siguen siendo eficaces contra estos organismos.
En los Estados Unidos, aproximadamente 1,500 personas son diagnosticadas con malaria cada año, y aproximadamente el 10% tiene la forma severa de la enfermedad. El artesunato intravenoso está disponible para aquellos pacientes que no pueden tomar medicamentos orales. Los pacientes también deben tener intolerancia a la quinidina, o el organismo con el que están infectados debe ser resistente a este fármaco. Hay una línea directa especial de 24 horas de los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) para obtener AS en caso de emergencia.