El azafrán de pradera pertenece a la familia de plantas Colchicaceae y florece a fines del verano y principios del otoño. No está relacionado con el azafrán de primavera o el azafrán que se usa como especia. Este azafrán de floración tardía se llama comúnmente azafrán de otoño, dama desnuda y bulbo maravilloso. El azafrán de pradera se identifica con el nombre de especie Colchicum autumnale.
Esta flor se usa como planta ornamental en el paisaje y también se cultiva por sus usos medicinales, aunque como medicina debe usarse con extrema precaución. Todas las partes de la planta son venenosas cuando se ingieren, y las raíces pueden incluso causar irritación de la piel al contacto. Como tratamiento medicinal, el azafrán de pradera se usa comúnmente en la medicina homeopática como extracto de hierbas para tratar la gota y la inflamación. Solo se ha utilizado en medicina desde el siglo XVIII debido a su reputación como planta venenosa.
El azafrán de pradera florece a fines del verano y el otoño, produciendo flores blancas o de color púrpura pálido que se encuentran solas en tallos de flores erectos que crecen de 4 a 12 pulgadas (aproximadamente 10 a 30 cm) de altura. Las hojas emergen en invierno y principios de primavera, después de que las flores mueren. Una vez que caen las hojas, generalmente a principios del verano, el azafrán de otoño entra en un breve período de latencia antes de volver a florecer.
Las plantas crecen a partir de raíces carnosas llamadas bulbos. Si se deja solo, el azafrán de pradera se naturalizará en el jardín, ya que los bulbos producen brotes continuamente. Los bulbos crecen mejor cuando no se los molesta, pero se pueden dividir cada tres años para su propagación. El azafrán de otoño debe dividirse en verano durante el período de inactividad.
Un lugar a pleno sol durante seis horas al día o más, o en parte al sol durante cuatro a seis horas al día, es ideal para el azafrán de pradera. Los bulbos son propensos a pudrirse cuando se plantan en áreas húmedas, por lo que los jardines de rocas o las áreas con suelo arenoso o arcilloso que tiene un buen drenaje generalmente proporcionan los mejores entornos de crecimiento. Esta planta tolera un amplio rango de pH y prospera en suelos con un pH entre 4.5 y 7.5.
El azafrán de pradera se puede plantar en el jardín en verano. Los bulbos se plantan a unos 6 cm (15 pulgadas) de distancia y unos 3 cm (8 pulgadas) de profundidad. En verano, se debe reducir el agua para permitir que los bulbos entren en un período de latencia.
El azafrán de pradera también se puede cultivar en interiores en un recipiente con guijarros llenos de agua. Los guijarros deben llenar el recipiente a unos 2 cm (5 pulgadas) de profundidad. Los bulbos se pueden colocar encima de los guijarros. A medida que las raíces se desarrollan, se adhieren a las rocas y se mantienen erguidas. El agua debe mantenerse al mismo nivel que el área en la base de los bulbos.