El barotrauma es la lesión o malestar que se siente durante un cambio de presión entre una cavidad corporal llena de aire y la atmósfera exterior. Se experimenta más comúnmente como presión en los oídos de un pasajero durante el despegue o aterrizaje de un avión. El barotrauma también se siente comúnmente en los oídos de un buceador cuando desciende al agua.
El cuerpo se ha aclimatado a una cierta presión atmosférica en la tierra, y debido a que la mayoría de las áreas del cuerpo son sólidas o líquidas, estas partes generalmente pueden resistir cualquier cambio en la presión del aire o del agua exterior. Sin embargo, algunas áreas, como los oídos, los senos nasales y los pulmones, están llenas de aire y, como resultado, deben expandirse o contraerse para hacer frente a cambios atmosféricos más drásticos o repentinos. Sin embargo, un cambio rápido puede romper el tejido delicado.
Este es un ejemplo práctico de la ley de Boyle, que establece que si la temperatura permanece igual, el volumen de un gas es inversamente proporcional a la presión absoluta. Esta relación entre volumen y presión explica por qué cuando vuela en un avión, una botella de agua cerrada y medio llena explotará cuando se abra después del despegue, y por qué la botella vacía se aplasta al aterrizar. El volumen de la botella se expande al despegar debido a la disminución de la presión de aire que existe fuera de la botella. A la inversa, el volumen de la botella vacía disminuye a medida que aumenta la presión del aire exterior.
Si bien el barotrauma generalmente se encuentra en viajeros aéreos y buceadores, los que están conectados a un ventilador están en riesgo si la máquina bombea demasiado aire a los pulmones. Además, quienes disparan un arma o se paran cerca de otro tipo de explosión explosiva pueden verse afectados por la onda de presión.
El barotrauma se siente como un simple chasquido de las orejas mientras vuela o como una ruptura potencialmente mortal de los pulmones cuando un buzo asciende a la superficie demasiado rápido. Los síntomas incluyen: dolor o malestar en el oído, los senos nasales, la cara, los dientes, los intestinos o los pulmones; una sensación de congestión o llenura en los oídos; dolor de cabeza; náusea; y mareos.
Las precauciones simples pueden prevenir o aliviar el barotrauma. Aquellos que experimentan dolor deben tratar de igualar la presión entre la cavidad interior y la exterior. En un avión, los pasajeros pueden bostezar, tragar o masticar chicle. Los bebés deben alimentarse o beber de un biberón durante el despegue y el aterrizaje. Los buzos suelen realizar la maniobra de Valsalva para despejar las bolsas de aire en los oídos y la máscara. La maniobra de Valsalva consiste en soplar aire a la fuerza por la nariz mientras se mantienen cerradas las fosas nasales. A los buzos también se les enseña a ascender lentamente, no más rápido que sus burbujas, para permitir que sus pulmones se equilibren lentamente.