En la cocina japonesa, bento u o-bento, se refiere a una comida bien balanceada y visualmente impactante que se empaca en una caja. Las comidas Bento generalmente se colocan en cajas que se pueden transportar fácilmente y están disponibles en varios tamaños con numerosos compartimentos internos. Estas comidas tradicionalmente incluyen arroz junto con carne o pescado empacado con algunas verduras cocidas o en escabeche. Su uso se remonta al Período Kamakura, mientras que las cajas correspondientes no se crearon hasta el Período Azuchi-Momoyama.
Existen diferentes tipos de bento, cada uno de los cuales satisface una necesidad culinaria diferente. Ekiben, abreviatura de ekibento, se vende en aeropuertos, estaciones de tren y en otros lugares como almuerzos en cajas portátiles y desechables que generalmente se llenan con comida local. Kouraku bento se usa para picnics y otros eventos al aire libre y contiene suficiente comida para alimentar a un pequeño grupo de personas. Makunouchi bento es un asunto más elegante y formal, generalmente organizado en una caja lacada y servido en restaurantes donde se come en una mesa.
Bento se puede transportar en casi cualquier contenedor tipo caja, y las cajas que están específicamente diseñadas para llevar estas comidas se llaman bento-bako. Pueden ser grandes o pequeños; madera, plástico o metal; e incluso de varios niveles para transportar montones de comida. El tipo de caja utilizada depende de qué tipo de comida se prepara y dónde se comerá la comida. Las versiones para niños son pequeñas, livianas y a menudo muestran una imagen de su personaje favorito de anime o manga, mientras que las cajas que usan los trabajadores generalmente están hechas de acero inoxidable
Kyaraben, o charaben, que se traduce como «bento lindo», «bento de arte» o «entretener-bento», ganó popularidad después del cambio del siglo XXI. Estas comidas elaboradamente preparadas son pequeñas obras de arte culinarias. Están diseñados para parecerse a personajes populares de anime, manga o videojuegos. Oekakiben, o bento de imagen, se forma en imágenes de arquitectura, animales o personas.
Los almuerzos llevados en Japón se remontan hasta el Período Kamakura, que comenzó en 1185 y duró hasta 1333. Hoshi-ii, que literalmente significa «comida seca», aparece por primera vez en este período. Se llevaba en una bolsa pequeña y se podía hervir o comer sin cocinar. Unos 300 años después, se crearon las primeras cajas de madera lacadas, similares a las versiones modernas.
A lo largo del Período Edo de Japón, de 1603 a 1867, se extendió la práctica del bento. Sus técnicas fueron refinadas y se escribieron libros de cocina sobre qué alimentos hacer y cómo cocinarlos y empacarlos. Los japoneses que viajaban a menudo llevaban un koshibento o «bento de cintura». Estos generalmente contenían onigiri, o bolas de arroz, llevadas en una caja de bambú. Durante el período Meiji, de 1862 a 1912, se vendieron ekiben en estaciones de tren a los viajeros, y los estudiantes y maestros comenzaron a llevar las cajas a la escuela.
En la década de 1980, el bento volvió a su uso común después de que los hornos de microondas y las tiendas de conveniencia se hicieron populares en todo Japón. Las comidas empacadas en cajas de poliestireno se venden en la mayoría de las tiendas de conveniencia y se eliminan fácilmente después de comer. El bento hecho a mano sigue siendo una vista común en las escuelas japonesas. También lo llevan los trabajadores y las familias durante los viajes, picnics y otras ocasiones al aire libre. Cuando se hace una comida en casa, la caja generalmente se envuelve con tela, llamada furoshiki.