En la cocina japonesa, bento u o-bento, se refiere a una comida bien balanceada y visualmente impactante que se empaca en una caja. Las comidas Bento generalmente se colocan en cajas que se pueden transportar f?cilmente y est?n disponibles en varios tama?os con numerosos compartimentos internos. Estas comidas tradicionalmente incluyen arroz junto con carne o pescado empacado con algunas verduras cocidas o en escabeche. Su uso se remonta al Per?odo Kamakura, mientras que las cajas correspondientes no se crearon hasta el Per?odo Azuchi-Momoyama.
Existen diferentes tipos de bento, cada uno de los cuales satisface una necesidad culinaria diferente. Ekiben, abreviatura de ekibento, se vende en aeropuertos, estaciones de tren y en otros lugares como almuerzos en cajas port?tiles y desechables que generalmente se llenan con comida local. Kouraku bento se usa para picnics y otros eventos al aire libre y contiene suficiente comida para alimentar a un peque?o grupo de personas. Makunouchi bento es un asunto m?s elegante y formal, generalmente organizado en una caja lacada y servido en restaurantes donde se come en una mesa.
Bento se puede transportar en casi cualquier contenedor tipo caja, y las cajas que est?n espec?ficamente dise?adas para llevar estas comidas se llaman bento-bako. Pueden ser grandes o peque?os; madera, pl?stico o metal; e incluso de varios niveles para transportar montones de comida. El tipo de caja utilizada depende de qu? tipo de comida se prepara y d?nde se comer? la comida. Las versiones para ni?os son peque?as, livianas y a menudo muestran una imagen de su personaje favorito de anime o manga, mientras que las cajas que usan los trabajadores generalmente est?n hechas de acero inoxidable
Kyaraben, o charaben, que se traduce como «bento lindo», «bento de arte» o «entretener-bento», gan? popularidad despu?s del cambio del siglo XXI. Estas comidas elaboradamente preparadas son peque?as obras de arte culinarias. Est?n dise?ados para parecerse a personajes populares de anime, manga o videojuegos. Oekakiben, o bento de imagen, se forma en im?genes de arquitectura, animales o personas.
Los almuerzos llevados en Jap?n se remontan hasta el Per?odo Kamakura, que comenz? en 1185 y dur? hasta 1333. Hoshi-ii, que literalmente significa «comida seca», aparece por primera vez en este per?odo. Se llevaba en una bolsa peque?a y se pod?a hervir o comer sin cocinar. Unos 300 a?os despu?s, se crearon las primeras cajas de madera lacadas, similares a las versiones modernas.
A lo largo del Per?odo Edo de Jap?n, de 1603 a 1867, se extendi? la pr?ctica del bento. Sus t?cnicas fueron refinadas y se escribieron libros de cocina sobre qu? alimentos hacer y c?mo cocinarlos y empacarlos. Los japoneses que viajaban a menudo llevaban un koshibento o «bento de cintura». Estos generalmente conten?an onigiri, o bolas de arroz, llevadas en una caja de bamb?. Durante el per?odo Meiji, de 1862 a 1912, se vendieron ekiben en estaciones de tren a los viajeros, y los estudiantes y maestros comenzaron a llevar las cajas a la escuela.
En la d?cada de 1980, el bento volvi? a su uso com?n despu?s de que los hornos de microondas y las tiendas de conveniencia se hicieron populares en todo Jap?n. Las comidas empacadas en cajas de poliestireno se venden en la mayor?a de las tiendas de conveniencia y se eliminan f?cilmente despu?s de comer. El bento hecho a mano sigue siendo una vista com?n en las escuelas japonesas. Tambi?n lo llevan los trabajadores y las familias durante los viajes, picnics y otras ocasiones al aire libre. Cuando se hace una comida en casa, la caja generalmente se envuelve con tela, llamada furoshiki.