El betacaroteno es una sustancia carotenoide que se encuentra naturalmente en las plantas y sirve como accesorio para la fotosíntesis. Es el principal responsable del pigmento en las frutas y verduras de color naranja, pero también contribuye al pigmento en las frutas y verduras de color rojo, amarillo y verde. Aunque algunas fuentes de alimentos son ricas en betacaroteno, como el melón, el brócoli, las espinacas y el aceite de palma, las zanahorias son el principal proveedor de esta sustancia en la dieta de la mayoría de las personas.
El betacaroteno se acepta como un nutriente humano esencial, especialmente cuando hay una deficiencia de vitamina A. De hecho, cuando se sospecha una deficiencia de vitamina A, a menudo se realizan análisis de sangre que miden los niveles de esta sustancia. Se cree que el betacaroteno tiene propiedades antioxidantes además de su función de provitamina A. Algunos estudios también han concluido que puede tener un impacto positivo en el sistema inmune, así como efectos anticancerígenos.
La mayoría de las organizaciones oficiales de nutrición y salud, incluida la Sociedad Nacional del Cáncer, recomiendan consumir cinco porciones de frutas y verduras por día. Una cantidad suficiente de beta caroteno se absorbería siguiendo estas pautas. Sin embargo, investigaciones recientes han indicado que esta sustancia solo puede ser beneficiosa cuando se consume en su estado natural, como en frutas y verduras, en lugar de en forma suplementaria. Además, podría ser perjudicial para ciertas personas consumir suplementos de betacaroteno. Los ensayos clínicos han demostrado que los suplementos pueden aumentar la tasa de cáncer de pulmón en los fumadores.
Como la mayoría de las otras sustancias nutricionales, el betacaroteno se puede obtener en cantidades adecuadas al comer una dieta equilibrada y saludable que incluya frutas y verduras. Sin embargo, un médico puede recomendar suplementos para ciertos pacientes. Los indicadores de una deficiencia de vitamina A incluyen problemas de visión, ojos secos o inflamados, pérdida de cabello inexplicable o erupción cutánea e infecciones recurrentes. Antes de considerar cualquier suplemento nutricional, debe consultar a su médico.