El betacaroteno natural es un pigmento vegetal que es un contribuyente importante a la vitamina A en la dieta humana, y le da a las zanahorias su color naranja y otras raíces o frutas vegetales de color naranja y amarillo en general. Está presente en muchos tipos de alimentos, desde batatas hasta melón, calabaza y papayas. Si bien el compuesto puede derivarse de un proceso bioquímico que involucra la reacción del pirofosfato de geranilgeranilo, las fuentes más comunes de betacaroteno natural son las frutas y verduras crudas. Los efectos del betacaroteno en la salud se centran en la función adecuada de los sistemas inmunitario y reproductivo y como un compuesto antioxidante para prevenir el daño celular de las moléculas de oxígeno de los radicales libres en el cuerpo.
Uno de los principales efectos del betacaroteno es que se encuentra entre 50 de los 600 compuestos de carotenoides identificados en la naturaleza a partir de 2011 que se sabe que promueve el uso de vitamina A en el cuerpo humano. El beta caroteno natural convierte la vitamina A en un compuesto conocido como retinol que el cuerpo puede usar de varias maneras. El propio retinol, que es un compuesto de alcohol, puede ser convertido por el cuerpo en retinal o retinaldehído, que es un elemento importante que promueve una visión saludable. Esta es una de las razones por las que las zanahorias, que son ricas en betacaroteno natural, han recibido una reputación por mejorar y mantener una buena vista.
Las fuentes de betacaroteno pueden ser de alimentos naturales o suplementos de betacaroteno. Algunas pruebas a partir de 2004 han sugerido que los suplementos de betacaroteno creados sintéticamente a partir de aceite de palma o algas presentan un mayor riesgo de cáncer colorrectal y de pulmón en las personas que fuman o que consumen alcohol. Por esta razón, se sugiere que en forma de píldora los suplementos naturales de betacaroteno sean una mejor opción, o los suplementos orgánicos de betacaroteno que se derivan directamente de las frutas y verduras.
Los efectos del betacaroteno también se pueden adquirir de alimentos que no son de color naranja o amarillo. Esto se debe a que el betacaroteno natural también está presente en algunas verduras de color verde oscuro y frondoso como la espinaca y la lechuga o los pimientos verdes y el brócoli. Aunque el compuesto en sí está bastante extendido en la cadena alimentaria, no es un elemento esencial de la salud humana que debe ingerirse en ciertos requisitos mínimos diarios, como las vitaminas y los minerales. El beneficio del betacaroteno natural radica principalmente en su capacidad de servir como un compuesto de provitamina A para el antioxidante y otros beneficios que proporciona esta vitamina.