El betún puede referirse a una mezcla natural de varios líquidos orgánicos, también llamado betún crudo, o un residuo producido en el proceso de destilación de carbón o petróleo, llamado betún refinado. Es un material similar al alquitrán, de color marrón oscuro, extremadamente viscoso, que fue el primer producto de petróleo utilizado por los seres humanos debido a sus propiedades adhesivas y cohesivas. Su principal uso contemporáneo es la pavimentación de carreteras. En América del Norte, se lo conoce como asfalto.
El betún crudo se puede encontrar en forma de material sólido o semisólido, y se compone principalmente de hidrocarburos. Su formación se remonta a la descomposición de organismos en las profundidades de la corteza terrestre, donde se vieron afectados por una presión y un calor intensos. Este proceso produjo materiales como el betún. Los depósitos naturales se pueden encontrar en todo el mundo, y los más grandes se encuentran en Canadá y Venezuela.
Los usos históricos del betún se remontan a 8,000 años con su presencia en varias herramientas neandertales. Los usos humanos de este material se remontan al 5000 a. C. Su origen antiguo también se puede ver en lo que se cree que es la fuente del nombre, del antiguo término sánscrito «jatu» y «jatu-krit», que significan «tono» y «creación de tono» respectivamente, una referencia a la resina del árbol. terreno de juego.
El uso de betún varía según los contextos geográficos y sociales; sin embargo, históricamente se empleó para tareas como impermeabilización, construcción de edificios y la composición de herramientas más complejas que requerían algún elemento vinculante. También se creía que se usaba en el proceso de momificación en el Antiguo Egipto, sirviendo como un tipo de conservante. Si bien esta afirmación ha sido cuestionada, el término momia se deriva del término árabe para betún, «mumiye».
Los depósitos naturales de esta sustancia son demasiado bajos para el consumo y la demanda humanos actuales. Así, la mayoría se produce mediante procesos de destilación fraccionada. El betún refinado se elabora a partir de aceites de petróleo crudo y se produce de esta manera desde finales del siglo XIX. El calentamiento del petróleo crudo produce un residuo, que luego se utiliza para fabricar varios grados de betún. Los avances más recientes han llevado a su producción a partir de fuentes distintas del petróleo, como almidones de maíz, arroz y melaza.
La industria de la construcción utiliza un 85% de betún para la unión de asfalto dentro de las carreteras, mientras que el 10% se aplica para techos. Ha demostrado ser un material valioso por su resistencia a la intemperie.