El bioma endolítico (que significa «dentro de la roca») es un bioma ubicado debajo de la superficie de la Tierra. Otros ejemplos de biomas incluyen la sabana, el desierto y la jungla. El bioma endolítico está formado en su totalidad por microbios que viven en pequeños poros y grietas de las rocas, y se extiende hasta al menos 3 km (9,600 pies) por debajo de la superficie. El bioma endolítico puede considerarse el bioma más duro de la Tierra, debido a una ausencia casi completa de luz solar, oxígeno y la mayoría de los nutrientes. A los microbios endolíticos se les ha llamado cariñosamente «bichos del infierno».
El bioma endolítico es el bioma descubierto más recientemente. La exploración seria solo comenzó a principios de la década de 1990. El lugar más popular para el estudio de estos microbios son las minas de oro, algunas de las cuales se extienden hasta dos millas por debajo de la superficie. Los microbios encontrados son bacterias o arqueas. Todos los microbios del bioma endolítico son extremófilos, lo que significa que prosperan en condiciones extremas de calor o ausencia de nutrientes.
Los microbios endolíticos son devoradores de rocas o litótrofos. Consumen trazas de hierro reducido,
potasio
, amoniaco o compuestos de azufre. Estos compuestos reducidos se oxidan utilizando compuestos de oxígeno, nitrito o azufre. Esto produce energía y electrones libres, que se canalizan en ciclos de respiración para producir ATP. Los microbios endolíticos obtienen
carbono
para sus estructuras celulares ya sea tomando carbono de pequeñas cantidades de
dióxido de carbono
entre las rocas, como plantas, o rompiéndose y consumiendo material orgánico que se encuentra en pequeñas cantidades, como animales. Estos se denominan litoheterótrofos y litoautótrofos, respectivamente. Cuando un microbio emplea una combinación de las dos estrategias, se denomina mixótrofo.
Los microbios del bioma endolítico se reproducen muy lentamente debido a la escasez de nutrientes. También se gasta mucha energía en reparar el daño de los rayos cósmicos. Los estudios preliminares sugieren que algunas especies pueden participar en la división celular tan raramente como una vez cada 100 años. Por el contrario, ciertos microbios de la superficie se replican cada 30 minutos.
Los investigadores de biomas endolíticos informan que el principal factor limitante en la penetración de microbios bajo tierra es la temperatura más que la densidad de la roca o los factores químicos. A juzgar por los organismos hipertermófilos («amantes del supercalentamiento»), como la cepa 121 recientemente descubierta, capaz de reproducirse a una temperatura de 121 ° C (250 ° F), la temperatura de un autoclave, los organismos endolíticos pueden existir hasta donde 4.5 km (2.8 millas) por debajo de la corteza continental y 7.5 km (4.6 millas) por debajo del fondo del océano. Debido al costo que implica excavar tan profundo, aún no se han llevado a cabo investigaciones serias de la vida de los microbios a tales profundidades. Pero los científicos sospechan que el bioma endolítico puede representar un porcentaje sustancial de la biomasa global.
Debido a que las condiciones del bioma endolítico se parecen a las que se pueden encontrar en planetas como Marte o las lunas de Júpiter, los estudios del bioma han sido financiados por agencias como la NASA, con interés en sus implicaciones para la posibilidad de vida extraterrestre.