El aparato de Golgi es un orgánulo que está presente en la mayoría de las células eucariotas, que son células que contienen estructuras internas. Comúnmente se lo considera el centro de procesamiento y empaquetado de la célula. Las células producen muchas moléculas diferentes, como lípidos y proteínas. Una vez producidos, se envían al aparato de Golgi donde se modifican, empaquetan y envían. El aparato de Golgi se compara comúnmente con una oficina de correos.
El aparato de Golgi está compuesto por pilas de estructuras unidas a membranas conocidas como cisternas. Por lo general, hay de cuatro a ocho cisternas en cada aparato. Cada parte de una cisterna, conocida como cisterna, es un disco de membrana aplanado que contiene enzimas que se utilizan para modificar moléculas. Toda la estructura se encuentra entre el retículo endoplásmico, o la «fábrica» de la célula, y la membrana celular. La posición y estructura del aparato de Golgi permite que los materiales producidos en el retículo endoplásmico se procesen rápidamente y «envíen» fuera de la membrana celular.
Esta «oficina de correos» celular juega un papel integral en la preparación de moléculas para su uso tanto dentro como fuera de la célula. Su propósito principal es la modificación de proteínas, que cumplen funciones vitales en casi todos los procesos biológicos. Agrega azúcares y grupos fosfato a las proteínas, modificando sus estructuras y funciones para que coincidan con sus tareas específicas. Además, participa en el transporte de lípidos y la producción de lisosomas, que contienen enzimas digestivas que descomponen sustancias en las células.
Para almacenar y transportar moléculas, el aparato de Golgi utiliza vesículas. Las vesículas son pequeños sacos cerrados por una membrana que se utilizan para el almacenamiento, el transporte y la digestión. Las vesículas también se utilizan para sacar sustancias de la célula a través de un proceso conocido como exocitosis, en el que la vesícula se fusiona con la membrana celular y libera su contenido en el exterior. También pueden fusionarse con las membranas celulares del exterior de la célula y liberar su contenido en el interior. Esto se conoce como endocitosis.
Camillo Golgi, un médico italiano, identificó el aparato de Golgi en 1898, y la estructura ahora lleva su nombre. Si bien es vital para el funcionamiento adecuado de las células eucariotas, el aparato de Golgi, como la mayoría de los orgánulos unidos a la membrana, está ausente en los procariotas. En términos generales, los procariotas son mucho más pequeños que los eucariotas y tienen menos requisitos en términos de modificación, transporte y almacenamiento. Los eucariotas grandes y complejos, como los humanos, tienen necesidades mucho más diversas. Como tal, es poco probable que la oficina de correos de la celda se quede sin trabajo en el corto plazo.