El borrado de datos es el acto de borrar información de una computadora, generalmente se hace para liberar espacio para archivos más nuevos. Algunas personas practican la eliminación de archivos de rutina para mejorar el rendimiento de sus computadoras. La eliminación de datos también se puede realizar por motivos de seguridad, especialmente cuando la integridad de un sistema ha sido comprometida por una parte externa. En este sentido, se puede realizar el borrado de datos para garantizar que otras personas no obtengan información confidencial. Esto implica un tipo de eliminación más completo, ya que los archivos «eliminados» aún se pueden recuperar de los discos duros con software especializado.
Los discos duros de las computadoras tienen una cantidad finita de espacio para almacenar datos, lo que hace necesario el borrado de datos cuando la unidad ya no puede acomodar nueva información. Un ejemplo común de esta necesidad que surge es cuando los usuarios intentan instalar nuevos programas en sus computadoras, solo para ser alertados de que el disco duro no tiene espacio para contener los archivos de programas entrantes. Cuando esto ocurre, los usuarios necesitarán liberar más espacio eliminando una cantidad adecuada de archivos de su sistema.
Otra causa común de borrado de datos es mantener el rendimiento de la computadora. Muchos sistemas operativos crean archivos temporales en el disco duro para facilitar sus operaciones. Si el disco duro está cerca de su capacidad, esto puede hacer que la computadora se ralentice, deteriorando su rendimiento. Aunque esto ocurre raramente entre la mayoría de los usuarios, algunas personas tienen el hábito de mantener una cierta cantidad de espacio libre en sus discos duros borrando rutinariamente todos los archivos temporales.
La limpieza de un disco duro también puede ser una función de la seguridad de los datos. En algunos casos, una computadora puede infectarse con un virus malintencionado que inutiliza el sistema o transfiere información ilegalmente a un usuario remoto no autorizado. Si el virus no se puede eliminar a través de los medios de software convencionales, los propietarios deberán eliminar los archivos infectados para evitar daños mayores. Los peores escenarios implican reformatear el disco duro, lo que da como resultado una eliminación completa de los datos.
La mayoría, si no todos, los sistemas operativos ofrecen varios seguros contra el borrado de datos accidental o no autorizado. Los archivos marcados para su eliminación mediante el uso normal, por ejemplo, generalmente se mueven a un directorio separado desde el cual se pueden restaurar a sus lugares originales en el sistema. Borrar los datos de estos directorios resulta en su borrado real.
La mayoría de los sistemas, sin embargo, no borran necesariamente los datos; en su lugar, la información se marca para sobrescribirla cuando se necesita espacio en el disco duro. La información aún se puede tomar del sistema mediante el uso de software de recuperación de datos. Para eliminar por completo los datos del sistema, los propietarios deberán utilizar un software de borrado de datos que elimine permanentemente todos los rastros de los datos.