El software colaborativo de código abierto es un tipo de software colaborativo que se puede utilizar y modificar y, por lo general, está diseñado para su uso en colaboraciones profesionales en línea. Estos programas generalmente permiten que las personas, que pueden estar muy alejadas geográficamente, trabajen juntas y compartan ideas utilizando una gran red, como Internet. Dado que son de código abierto, pueden estar disponibles como software gratuito, aunque puede haber tarifas de licencia o estipulaciones involucradas en su uso. El software colaborativo de código abierto suele ser una base para un mayor desarrollo, lo que permite a las empresas modificar y ampliar el código fuente del software según sea necesario.
Al igual que otros tipos de software colaborativo o groupware, el software colaborativo de código abierto está destinado principalmente a ayudar en la creación de proyectos colaborativos mediante el uso de computadoras y redes para facilitar el trabajo. En el pasado, para que grupos de personas trabajaran juntos en un proyecto, ya sea profesionalmente o en un entorno académico, normalmente debían reunirse en persona. Sin embargo, el uso de software colaborativo de código abierto permite a las empresas permitir que los empleados trabajen en un solo proyecto sin reunirse cara a cara. Esto a menudo se logra mediante el uso de un conjunto de aplicaciones de software colaborativo que permite a las personas comunicarse y compartir archivos fácilmente.
La mayoría de los programas de software colaborativo de código abierto incluyen software para facilitar la comunicación entre las personas en un proyecto. Esto puede incluir programas de mensajería de texto, a menudo con cifrado de seguridad para evitar que otros vean el trabajo que se está realizando, así como software de conferencias o mensajería de voz y video. Los compañeros que trabajan en un proyecto con software colaborativo de código abierto también suelen compartir archivos y documentos de forma rápida y sencilla. Esto generalmente implica un servidor central que almacena archivos para que otros los carguen o accedan, en lugar de enviar archivos directamente entre personas que trabajan en un proyecto. Algunos programas colaborativos pueden incluso permitir que las personas tengan un solo archivo abierto en varios clientes y ver los cambios realizados por otros en tiempo real.
Dado que este tipo de software colaborativo es de código abierto, el código fuente del software está disponible para quienes lo utilizan. Esto puede ser freeware, aunque el groupware de código abierto también se puede vender comercialmente o licenciarse a empresas. El hecho de que sea de código abierto simplemente indica que una vez que una empresa o grupo ha adquirido legalmente el software, los usuarios pueden ver y modificar el código fuente utilizado en el software. Esto permite a las empresas comprar software colaborativo de código abierto y luego modificarlo de manera que sea más eficaz para sus necesidades específicas.