El canal de Delaware es una vía fluvial artificial ubicada en el este de Pensilvania en los Estados Unidos. Se extiende 60 millas (unos 96 kilómetros) desde Bristol hasta Easton. El canal corre paralelo al río Delaware y más de la mitad de su longitud se encuentra en el condado de Bucks. Los botes tirados por mulas se utilizaron en el canal para distribuir carbón de antracita y otros bienes en el siglo XIX y principios del XX. Durante sus años de mayor actividad, movió más de cuatro millones de toneladas de carbón al año en unos 1800 viajes en barco.
La construcción del canal comenzó en 1827 y se completó en 1832. Los trabajadores inmigrantes, en su mayoría de ascendencia irlandesa, constituían gran parte de la mano de obra. Cavaron el canal a mano por menos de $ 1 dólar estadounidense (USD) al día y ganaron un cuarto adicional de $ 1 USD (25 centavos) por cada tocón de árbol que quitaron del suelo. Muchos de los hombres fallecieron durante la construcción, algunos en accidentes, otros después de contraer cólera.
El canal de Delaware tiene 24 esclusas. Como un ascensor impulsado por agua, las esclusas subían y bajaban los barcos a través de la diferencia de altura de unos 165 metros (50 pies) entre los extremos norte y sur del canal. Solo una cerradura permanece operativa después de una restauración de $ 1.2 millones de dólares en 2005.
Originalmente, las esclusas eran estrechas, de solo 11 pies de ancho (aproximadamente 3.4 metros), y solo permitían pasar un bote a la vez. Los barqueros impacientes que querían terminar su viaje y cobrar su paga a veces terminaban en peleas a puñetazos para determinar quién entraría primero en una esclusa. En 1852, cuando el peaje en algunas de las esclusas era de 2 centavos, algunas de las esclusas se aumentaron a 22 pies (casi 7 metros). La ampliación de las esclusas ayudó a disminuir las peleas entre los barqueros, aumentar el flujo de tráfico y aumentar la recaudación de peajes, según Friends of the Delaware Canal.
El carbón distribuido por el canal de Delaware procedía del oeste de Pensilvania. Fue enviado por el canal de Lehigh y hacia Easton. Desde allí, viajó por el canal de Delaware hacia el sur hasta Bristol. Desde Bristol, el carbón se envió a través del río a Filadelfia, a unas 20 millas (unos 32 kilómetros) de distancia. O, si el destino final era Nueva Jersey, los barcos cruzaron el río Delaware hasta el Canal Raritan a través de una esclusa ubicada en New Hope, Pensilvania.
La importancia del canal comenzó a desvanecerse con el auge de los ferrocarriles. En 1931, su último año de funcionamiento, el canal estaba perdiendo dinero y operaba en números rojos. Cinco años después, una inundación causó daños importantes al canal.
El canal cambió de manos varias veces. En 1940, su propietario lo donó a la Commonwealth of Pennsylvania. Hoy en día, el Canal de Delaware se utiliza para la recreación y para atraer turismo. El canal es un Monumento del Patrimonio Nacional y el camino de sirga, donde las mulas caminaban al lado del canal y tiraban de los botes, ha sido designado como Camino del Patrimonio Nacional.