El cáncer de vulva puede referirse a varios tipos diferentes de neoplasias que comienzan en la vulva. La afección es muy poco común y los médicos y los investigadores médicos no la comprenden bien. La mayoría de los casos están directamente relacionados con las infecciones por el virus del papiloma humano (VPH), pero algunas mujeres por lo demás sanas pueden estar genéticamente predispuestas a desarrollar una forma de cáncer de vulva en una etapa avanzada de la vida. Los bultos palpables en la vulva, el engrosamiento y la decoloración de la piel y el sangrado inusual pueden ser signos de advertencia temprana de un tumor. La detección temprana y el tratamiento quirúrgico son esenciales para brindar las mejores posibilidades de recuperación.
El VPH es un tipo común de infección de transmisión sexual en las mujeres. Hay muchas cepas diferentes del virus y la mayoría no produce cáncer de cuello de útero ni de vulva. Si una infección por VPH pasa desapercibida o no se trata durante varios años, el riesgo de cáncer aumenta drásticamente. En ausencia del VPH, una historia familiar de cáncer de vulva o melanoma de piel hace que sea más probable que una mujer desarrolle un tumor alrededor de los 70 años. Finalmente, muchos casos parecen ser esporádicos y no pueden predecirse con base en la salud o la genética.
Un tumor puede aparecer en cualquier parte de la vulva o alrededor de ella, pero la mayoría de los cánceres surgen en los labios mayores o en el capuchón del clítoris. Las lesiones en los labios menores y el clítoris son posibles, pero mucho menos frecuentes. Los primeros síntomas del cáncer de vulva incluyen engrosamiento y endurecimiento del tejido de la piel, uno o más bultos o lesiones y dolor a la palpación. Una lesión puede sangrar, arder o picar si se abre. Si el cáncer de vulva no se trata, puede diseminarse potencialmente al cuello uterino, los ganglios linfáticos o la piel alrededor de los genitales externos.
Un ginecólogo puede diagnosticar el cáncer de vulva realizando un examen físico cuidadoso y recolectando una pequeña muestra de piel para una biopsia. Por lo general, también se realiza una prueba de Papanicolaou para confirmar o descartar la participación del VPH. Si de hecho se descubren células cancerosas durante una biopsia, se realizan más pruebas de diagnóstico para asegurarse de que el cáncer esté aislado en la vulva.
El cáncer de vulva que se diagnostica en sus primeras etapas generalmente se puede curar con cirugía. Un cirujano puede optar por extirpar un tumor con un bisturí o usar un láser para extirpar las células cancerosas superficiales. Si las neoplasias malignas están profundamente dentro del tejido de la piel, puede ser necesario un procedimiento llamado vulvectomía para extirpar parte o toda la vulva. Se pueden considerar la quimioterapia, los tratamientos de radiación y cirugías adicionales si el cáncer ya se ha diseminado.