El capitalismo social es una filosofía económica que combina la sensibilidad del capitalismo en el mercado libre con el alcance social del socialismo. Rechaza fundamentalmente la idea de que una sociedad debe ser socialista o capitalista, en cambio sugiere que se puede obtener un gran beneficio para el libre mercado a través de la gestión gubernamental de la macroeconomía. Un concepto relativamente nuevo que ganó popularidad en el siglo XXI, los defensores del capitalismo social sugieren que ya existen numerosos sistemas capitalistas sociales que sirven como ejemplos del poderoso potencial incorporado en esta teoría.
En el capitalismo tradicional, la mayoría de las acciones están dictadas por la creciente y menguante del mercado. Los gobiernos deben tener la menor participación posible en el mercado, a fin de dejar intacta la libertad de los empresarios, inversores y empleados. En este modelo, el beneficio es el factor motivador para el trabajo en todos los niveles de la sociedad. La desventaja del capitalismo es que puede crear un sistema en el que unos pocos prosperan y muchos sobreviven, con una clase adicional de aquellos que tampoco pueden hacerlo. El capitalismo tradicional tiende a depender de la supervivencia del más apto y más rico, independientemente de si esa riqueza o condición física es el resultado del talento natural o la posición heredada.
El socialismo, por otro lado, promueve la igualdad inherente de todas las personas, utilizando un riguroso control gubernamental para intentar hacer cumplir la equidad. En la visión de Karl Marx, el padre del comunismo, una sociedad socialista ideal daría a todas las personas la misma oportunidad, la misma riqueza e inculcaría un sentido del bien común por encima del avance personal. Desafortunadamente, en la práctica, esta teoría tiende a crear un sistema propicio para la corrupción, en el que los miembros del gobierno tienen un control masivo sobre todos los demás ciudadanos. Dado que el socialismo no existe en el vacío, también es posible que los empresarios privados hagan fortunas personales en el comercio internacional o en el mercado negro, agotando la ilusión de la igualdad de oportunidades para todos.
El capitalismo social busca combinar las mejores cualidades de cada sistema al tiempo que atenúa las desventajas de ambos. Los programas que cumplen con un estándar de capitalismo social incluyen cosas como el control gubernamental de los salarios y las horas de trabajo; medidas que protegen a los empleados de nivel inferior sin inhibir indebidamente la práctica empresarial. Al utilizar la participación del gobierno para aumentar el potencial de ingresos y el nivel de vida de los niveles económicos más bajos, el capitalismo social realmente busca impulsar tanto la participación en el mercado como el potencial para obtener ganancias.
En la mayoría de las teorías del capitalismo social, que de ninguna manera están en acuerdo universal entre sí, la participación del gobierno está vinculada proporcionalmente a la posición económica del individuo. Los individuos de ingresos medios y ricos sentirán el menor efecto de las políticas macroeconómicas, ya que reciben mucho más apoyo a través de la práctica del mercado capitalista. Las personas de bajos ingresos tendrían el beneficio de los programas sociales administrados por el gobierno, como la atención médica de bajo costo o los programas de capacitación laboral, ya que el mercado libre capitalista está necesariamente menos preocupado por su supervivencia. Al ayudar a las personas en los niveles económicos más bajos, el gobierno que sigue los principios del capitalismo social esperaría impulsar a estos individuos al nivel superior de la sociedad donde pueden sobrevivir en una economía de libre mercado.
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