El caramelo salado es simplemente un caramelo cubierto con sal marina. Fue popularizado por el chef francés Pierre Hermé en la década de 1990 cuando inventó un macarrón de caramelo salado, que es una galleta de merengue de almendras con relleno de caramelo salado. Poco después, los chefs estadounidenses comenzaron a combinar la sal marina con una variedad de dulces, incluidos el caramelo y el chocolate.
La reciente popularidad de los dulces de caramelo salados ha llevado a la encarnación de otros dulces como helados de caramelo salado, pasteles, cacao y cafés con sabor. Esta popularidad también ha llevado a la aparición de la confección en tiendas más convencionales y menos especializadas. Estas tiendas minoristas pueden incluir supermercados y tiendas de descuento, así como cafeterías y heladerías.
El caramelo se hace hirviendo cuidadosamente el azúcar hasta que se torne de un color marrón claro, luego se agrega crema caliente, mantequilla y vainilla, y se agita hasta que se mezcle. Cuando se enfría, la mezcla se vuelve flexible y masticable. El caramelo salado se hace rociando flor de sal, u otra variedad de sal marina, sobre la mezcla a medida que se enfría. La popularidad de las sales marinas gourmet ha llevado a una variedad de sales que se utilizan para los dulces de caramelo salados, cada uno con diferencias sutiles de sabor.
Las sales marinas pueden variar en sabor y color dependiendo de cómo y dónde fueron cosechadas. En general, las sales marinas se cosechan recogiendo agua salada o una salmuera salada y permitiendo que el agua se evapore, ya sea de forma natural o por medios mecánicos. La sal resultante variará en color y sabor dependiendo del contenido mineral del agua de la que se cosechó. La sal marina gris, por ejemplo, obtiene su color de las arcillas que recubren los estanques de sal en la región de Bretaña de la costa atlántica francesa. En contraste, algunas sales marinas de Hawai contienen minerales que se encuentran en las arcillas rojas de esa región y, por lo tanto, tienen un color rojo distintivo.
La caramelización se remonta al siglo IV cuando los indios descubrieron cómo cristalizar el jugo extraído de la caña de azúcar. A medida que se expandieron las rutas comerciales, la producción de azúcar cristalizada se expandió más allá de la India hacia China y el mundo árabe. El azúcar no se introdujo en Europa hasta las cruzadas del siglo XII. Para el siglo XVII, las mujeres de las colonias agregaban agua al azúcar caramelizada y creaban un caramelo duro y duradero. El término para caramelo no se acuñó hasta el siglo XIX, cuando se agregaron leche y grasa a la receta para crear la moderna confitura masticable.