El celibato es una opción para permanecer soltero y practicar la abstinencia sexual. Las personas pueden elegir el celibato por una amplia variedad de razones y se practica en muchas culturas alrededor del mundo. Un error común sobre el celibato es que siempre está motivado por la religión. De hecho, las personas pueden tener muchas razones para elegir un estilo de vida célibe. Si bien la religión puede desempeñar un papel, algunas personas que son célibes no eligen serlo por razones religiosas.
El término «célibe» se refiere literalmente a permanecer soltero y comúnmente también significa ser sexualmente abstinente, un reflejo de las creencias culturales de que las relaciones sexuales solo deben aparecer dentro del contexto de un matrimonio. Las personas que permanecen célibes pueden compartir esta creencia o pueden optar por la abstinencia por otras razones. Este término también se refiere específicamente a una elección de por vida, en lugar de un período de abstinencia sexual que ocurre en algún momento durante la vida de una persona.
En algunas religiones, se cree que los miembros del clero deben permanecer célibes para fortalecer su conexión con la fe y servir mejor a la fe. Otras religiones pueden creer que las personas célibes están más conectadas con los poderes divinos, o que el celibato puede ser una opción purificadora. En religión, hay un fuerte énfasis en el celibato voluntario. Las personas que no pueden llegar libremente al celibato pueden luchar con él más adelante en la vida.
Fuera de los contextos religiosos, el celibato puede practicarse porque alguien no está interesado en el sexo y el matrimonio, porque se adapta al estilo de vida de una persona y por otras razones. Históricamente, algunos movimientos sociales abogaron por el celibato de sus miembros, aunque muchos fueron impopulares como resultado. Puede haber casos en los que la gente se vuelva célibe por miedo, como el miedo a la intimidad emocional o las infecciones de transmisión sexual. En estas situaciones, recibir asesoramiento puede ayudar a las personas a abordar estos miedos para que puedan decidir si quieren permanecer célibes.
Las personas a veces usan el término «celibato involuntario» para describir períodos de tiempo en los que no pueden encontrar parejas románticas y se ven obligadas a practicar la abstinencia sexual por las circunstancias, en lugar de por elección. Este término es un nombre poco apropiado porque un aspecto clave del celibato es la decisión de abstenerse de la actividad sexual y la decisión de tomar esa decisión de por vida. Un período temporal en el que alguien no tiene relaciones sexuales es un asunto bastante diferente, ya que presumiblemente la persona espera reanudar las relaciones sexuales en el futuro.