El celibato involuntario, a veces llamado «incel», se refiere al estado en el que una persona que está dispuesta y físicamente capaz de tener relaciones sexuales no puede encontrar una pareja. El término se aplica a las personas que aún no han tenido relaciones sexuales, las que han tenido relaciones sexuales al menos una vez pero no pueden encontrar otra pareja y las que tienen una relación con una pareja que no está dispuesta a tener relaciones sexuales. Hay poca investigación en esta área. Los célibes involuntarios, también denominados a veces incels, han recurrido a grupos de autoayuda en Internet en busca de consejo y discusión.
Los investigadores del celibato involuntario han definido el término de manera amplia. Abarca célibes virginales, solteros que han tenido relaciones sexuales pero pasan largos períodos de tiempo entre encuentros sexuales, solteros en una relación sin intimidad sexual y «marcels», célibes casados cuyos cónyuges optan por no tener relaciones sexuales. El término se refiere a todas las orientaciones sexuales, incluida la transexual. Se excluyen de la categoría de incels aquellos que son célibes por razones religiosas o culturales. Tampoco se incluyen las personas que han sufrido una enfermedad prolongada o sufren lesiones que prohíben las relaciones sexuales.
Dos posibles causas atribuidas al celibato involuntario son la timidez y los retrasos prolongados antes de volverse sexualmente activo o entre parejas sexuales. La información recopilada de los cuestionarios de investigación suministrados a los incels identificó algunos rasgos comunes. Muchos encuestados informaron ser tímidos y socialmente incómodos. También hubo evidencia de grandes retrasos en la primera actividad sexual. Las primeras experiencias sexuales muy desagradables o la mala imagen física de sí mismos eran respuestas frecuentes de los incels sobre su situación.
Se teoriza que las expectativas culturales sobre el momento apropiado y la cantidad de actividad sexual para una persona «normal» también pueden contribuir o agravar el celibato involuntario. La cultura occidental, en particular, tiene nociones más o menos fijas sobre cuándo una persona debe volverse sexualmente activa, lo que puede ocurrir entre la adolescencia y los veintitantos. Se espera que las parejas en una relación tengan relaciones sexuales con cierta regularidad, y hay libros y revistas que especifican la frecuencia promedio de las relaciones sexuales. Muchos incels pueden sentirse desincronizados con los demás, lo que los hace evitar aún más las posibles relaciones íntimas.
Incels informó haber tenido dificultades para encontrar profesionales que conozcan el tema y muchos utilizan grupos de autoayuda y asesoramiento en línea. Comparten consejos y estrategias sobre cosas como superar la timidez y cómo iniciar conversaciones. También hay consejos de dieta y ejercicio para mejorar la imagen corporal. Incels puede publicar historias de éxito y explicar cómo lograron y mantuvieron una relación íntima. También hay foros de discusión dedicados a los problemas particulares de los marcel.