En el cerebro humano, el hipot?lamo es una estructura responsable de varias funciones aut?nomas. El sistema nervioso aut?nomo regula los procesos inconscientes, como la temperatura corporal, los latidos card?acos y la respiraci?n. Una parte de esta estructura es el hipot?lamo anterior, que participa en varios procesos.
El ?rea pre?ptica es una secci?n del hipot?lamo anterior. Desempe?a un papel en la regulaci?n de la temperatura corporal. En esta regi?n, hay neuronas que responden a los cambios en la temperatura del hipot?lamo, tambi?n llamada temperatura central. Otras neuronas reciben informaci?n de las c?lulas sensoriales en la piel y en la m?dula espinal que detectan cambios de temperatura.
Tener varias neuronas de entrada diferentes permite que el hipot?lamo anterior determine la temperatura corporal general. Estos env?an se?ales a ?reas inferiores que pueden influir en la temperatura. Las respuestas pueden variar seg?n si la temperatura se debe a condiciones internas o externas. Por ejemplo, influir en los procesos metab?licos puede aumentar la temperatura interna. El temblor es una respuesta autom?tica que puede ayudar al cuerpo a responder a las bajas temperaturas exteriores.
Los compuestos como los pir?genos pueden influir en estas neuronas particulares. Los pir?genos se crean en el cuerpo y aumentan las se?ales de las c?lulas sensoriales que detectan el fr?o. Esta actividad hace que el hipot?lamo anterior aumente la temperatura corporal, lo que produce fiebre.
Otro papel de esta regi?n del hipot?lamo que es esencial para el funcionamiento normal implica el sue?o. El n?cleo supraquiasm?tico en el hipot?lamo responde a la presencia de luz, haciendo que esta estructura env?e mensajes a la gl?ndula pineal. Esto a su vez hace que deje de producir melatonina. Entre otras funciones esenciales, la melatonina juega un papel en la inducci?n del sue?o. Las respuestas variadas a diferentes niveles de luz hacen que el hipot?lamo anterior ayude a regular los ritmos circadianos.
La percepci?n de la sed y el hambre est? mediada por una parte de esta estructura. Dentro de la regi?n anterior, el hipot?lamo lateral tiene neuronas que responden a niveles m?s bajos de glucosa en sangre. Los niveles m?s bajos de glucosa en la sangre crean actividad en esta ?rea, y cuando estas neuronas se disparan, el individuo siente un deseo de comer.
Una regi?n en el hipot?lamo anterior puede ayudar a regular el comportamiento agresivo. El hipot?lamo basolateral responde a neurotransmisores qu?micos como la vasopresina y la serotonina. La vasopresina activa las c?lulas en esta ?rea que conducen a comportamientos agresivos, como morder, en los h?msters. La serotonina previene la activaci?n de estas neuronas, disminuyendo as? la agresi?n.
El n?cleo pre?ptico medial en esta regi?n contiene diferencias de tama?o entre hombres y mujeres. En los hombres, esta estructura es m?s grande y libera hormonas que afectan la gl?ndula pituitaria. Estas hormonas est?n involucradas en la maduraci?n sexual en los hombres. La estimulaci?n de este n?cleo ha causado un comportamiento sexual en ratas involucradas en estudios con animales.