Los seres humanos han estado tratando de encontrar formas de capturar la luz y el calor de los rayos del sol durante miles de años. La historia de la energía solar es bastante larga, comenzando en el año 600 a. C. y continuando hasta la actualidad. No hay duda de que la historia de la energía solar no terminará pronto. Dado que solo se usa una pequeña parte de la energía del sol, incluso ahora, los nuevos descubrimientos y las nuevas formas de aprovechar la energía del sol impulsarán la línea de tiempo de la energía solar hacia el futuro.
Desde el principio, los seres humanos descubrieron formas de dirigir los rayos del sol y apuntarlos a una fuente prevista. Esta historia temprana de la energía solar se vio por primera vez cuando los humanos usaron lupas en el año 600 a. C. para quemar hormigas. Más tarde, en el 200 a. C., los griegos y romanos utilizaron espejos para refractar los rayos del sol con el fin de encender sus antorchas para sus templos religiosos.
Hacia el año 100 a. C., se rumoreaba que se había utilizado energía solar cuando los griegos reflejaban escudos hechos de bronce en los barcos romanos, provocando que se incendiaran. Aunque esta hazaña puede ser solo un mito, fue recreada por varios científicos, incluido el ingeniero griego Anthemius of Tralles. Ya en el año 600 d.C., supuestamente usó “vasos ardientes” y le dio cierta validez al mito. Registró sus hallazgos en su tratado titulado Paradojas mecánicas. A lo largo de los próximos 1300 años, se han recibido repetidos informes sobre el uso de energía solar para calentar hogares, baños y edificios públicos.
La historia de la energía solar continúa durante los años 1700 y 1800. Durante ese período de tiempo, la gente estaba interesada en mejorar la tecnología utilizada para capturar la energía del sol. Por ejemplo, en 1767, un científico de Suiza, Horace de Saussure, inventó un colector solar que luego se utilizó para calentar alimentos para los aventureros en expediciones. En 1816, Robert Stirling había inventado un motor que luego se usaría para convertir la energía del sol en energía eléctrica. El resto del siglo XIX estuvo lleno de científicos que desarrollaron formas de aprovechar más la energía del sol y crear fuentes de electricidad más fuertes a partir de esa energía.
En la década de 1900, los efectos fotoeléctricos y fotovoltaicos estaban en el centro del mundo científico. La historia de la energía solar comenzó a ser corriente. De hecho, en la década de 1940 se imprimió uno de los libros más populares, titulado Your Solar Home. Dirigió a la gente a los mejores arquitectos solares y les dijo cómo podrían tener una casa solar. A lo largo de las décadas de 1950, 1960 y 1970, las células fotovoltaicas se volvieron más eficientes. Para 1977, Estados Unidos había creado una nueva instalación gubernamental dedicada a capturar la energía del sol y convertirla en electricidad, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable.
La década de 1980 fue un momento importante en la historia de la energía solar. En 1981, los científicos crearon el primer avión propulsado por energía solar. Luego, en 1982, el primer automóvil con energía solar fue conducido por Australia en un tiempo récord. Además, la producción fotovoltaica siguió aumentando exponencialmente durante los años ochenta.
La década de 1990 fue una época de mayor descubrimiento científico. Se inventaron los platos solares y las células solares más eficientes. Una mirada a la historia de la energía solar también muestra que la energía solar en los tejados se hizo más popular a lo largo de la década de 1990. Para 2001, los sistemas de techo se podrían comprar en las ferreterías locales, haciendo que la energía solar sea aún más común. Para el año 2000, las estaciones de servicio, los ferrocarriles y otras empresas comenzaron a utilizar energía solar en sus edificios y actividades diarias. A medida que la tecnología se vuelva más sofisticada, la energía solar seguirá transformando la forma en que las personas diseñan, construyen, trabajan y viven su vida diaria.