El Círculo de Willis es un anillo o círculo de arterias ubicado en la base del cerebro. También es conocido por varios otros nombres, más comúnmente el círculo arterial cerebral y el círculo arterial de Willis. Esta parte del cerebro fue descubierta por primera vez por el médico inglés Thomas Willis en el siglo XVII. El círculo es importante para sí mismo y para el cerebro, porque la forma en que se disponen las arterias proporciona una forma de respaldo en caso de que alguna de ellas esté obstruida. Si una arteria está constreñida o bloqueada, el flujo de sangre de las otras arterias en el círculo con frecuencia será suficiente para preservar el flujo necesario al cerebro y evitar daños.
Una vez que se descubrió el Círculo de Willis, se llevaron a cabo años de investigación sobre su propósito y funciones. Se ha determinado que el círculo proporciona la sangre y el combustible necesarios para todos los procesos de pensamiento e incluso los procesos físicos en el cerebro. Este grupo de arterias muy eficiente esencialmente proporciona toda la sangre que entra y sale del cerebro, que necesita para sobrevivir y operar.
Si bien se ha descubierto que el patrón de bucle en el que se encuentran las arterias crea un refuerzo para el flujo sanguíneo y reduce en gran medida el riesgo de cambios en la presión arterial en el cerebro, no es completamente infalible. Algunos bloqueos causados por escombros o coágulos de sangre o incluso hemorragias aún pueden causar efectos devastadores como derrames cerebrales. A veces, incluso la muerte puede ocurrir si estos bloqueos son lo suficientemente grandes o ocurren en el lugar equivocado.
Muchos suponen que esta estructura puede representarse correctamente mediante los diagramas que se muestran en los libros, que tienen una forma mucho más compleja que un círculo simple. Sin embargo, la verdad es que alrededor de dos tercios de la población humana no tiene un “círculo” completo; a la mayoría le faltan una o más conexiones. Ninguna evidencia concreta respalda que una persona con un Círculo de Willis incompleto esté en mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral.
Si bien el Círculo de Willis puede no estudiarse tan de cerca como las funciones superiores del cerebro y el pensamiento, generalmente se acepta como la parte más importante del cerebro. Sin esta estructura, la sangre no fluiría adecuadamente al cerebro y sus funciones serían imposibles. A menudo se dice que la vida misma ni siquiera sería posible sin esta estructura vital para mantener el flujo sanguíneo regularmente.