Un sistema complejo impulsado por neuronas e impulsos eléctricos controla la función del corazón. El nodo auriculoventricular, o nodo AV, es parte de este sistema. Ubicada entre las aurículas y los ventrículos en un área llamada Triángulo de Koch, esta colección de células nerviosas y musculares conduce señales entre las cámaras superior e inferior del corazón. El AV a veces se conoce como el nodo Aschoff-Tawara.
Los elementos del sistema eléctrico del corazón, incluido el nodo auriculoventricular, se descubrieron a principios del siglo XX en el curso del trabajo de varios médicos. El descubrimiento del nodo AV en sí mismo se atribuye a Sunao Tawara, pero su trabajo se coordinó con el de una variedad de otros que estudian las mismas áreas anatómicas durante el mismo período de tiempo. El trabajo que ocurrió a principios del siglo XX también se basó en investigaciones de la segunda mitad del siglo XIX.
El nodo auriculoventricular funciona en conjunción con el nodo sinoauricular (SA). El nodo sinoauricular se encuentra en la aurícula derecha y funciona como un marcapasos. Cuando el nodo SA produce una señal, esa señal debe pasar a través del nodo AV. Para garantizar la función óptima del corazón y el flujo sanguíneo adecuado, el ganglio antrioventricular desacelera esta señal para que los ventrículos o las cavidades inferiores del corazón no se activen hasta que las aurículas, las cavidades superiores, se hayan contraído por completo. La reducción en la velocidad del movimiento de la señal suele ser tan pequeña como una décima de segundo.
El nodo SA le indica al corazón que se acelere o desacelere, y ajusta sus señales de acuerdo con las necesidades del cuerpo. Durante el esfuerzo, el estrés u otras situaciones que requieren que el oxígeno se entregue más rápidamente a las células del cuerpo, el nodo SA acelera sus señales. El nodo auriculoventricular luego modera estas señales para que las diferentes cámaras del corazón funcionen de manera coordinada.
Cuando se interrumpe la función del nodo auriculoventricular, puede provocar problemas en el corazón, como arritmia. Una arritmia es cualquier irregularidad en el ritmo del corazón, y a veces es causada por un mal funcionamiento en los sistemas eléctricos que controlan los latidos del corazón. Los diferentes tipos de arritmias incluyen bradicardia, cuando el corazón late demasiado lento; taquicardia, cuando late demasiado rápido; latidos que ocurren demasiado temprano, lo que se conoce como contracción prematura; y fibrilación, que se refiere a un latido cardíaco irregular y descoordinado. Algunas arritmias pueden ser inofensivas, pero a veces deben tratarse con medicamentos o con la colocación de un marcapasos artificial.