Un peligro biológico, también conocido como riesgo biológico, es un organismo o un subproducto de un organismo que es dañino o potencialmente dañino para otros seres vivos, principalmente los seres humanos. Los tipos comunes de peligros biológicos incluyen bacterias, virus, desechos médicos y toxinas producidas por organismos. El símbolo de «riesgo biológico» es un espectáculo familiar en los hospitales, y cualquier objeto que lo lleve debe tratarse con extrema precaución. Los peligros biológicos varían en su grado de gravedad y las precauciones empleadas al manipularlos, almacenarlos o eliminarlos se determinan en consecuencia.
Los peligros químicos y biológicos difieren en que estos últimos pueden tener el potencial de transmitirse de persona a persona. Esto hace que sea particularmente importante que todas las personas que trabajen o entren en contacto con materiales biológicamente peligrosos observen estrictamente todas las precauciones. En el peor de los casos, las precauciones inadecuadas o no observarlas podrían provocar un brote importante de una enfermedad mortal. Sin embargo, esto es extremadamente improbable, ya que los establecimientos que llevan a cabo investigaciones sobre agentes infecciosos que causan enfermedades están cuidadosamente diseñados para prevenir la liberación accidental y tienen reglas estrictas de bioseguridad.
Trabajar con peligros biológicos
El personal del hospital entra en contacto de forma rutinaria con materiales potencialmente peligrosos, como jeringas usadas y apósitos desechados. Por lo general, se colocan en bolsas y contenedores especiales claramente marcados para su incineración. El uso de guantes desechables, combinado con prácticas básicas de higiene, como el lavado frecuente de manos y la desinfección de superficies, ayuda a evitar que estos materiales causen enfermedades.
La necesidad de desarrollar nuevos tratamientos y vacunas significa que a veces es necesario que las personas trabajen con agentes biológicos potencialmente letales. Las bacterias pueden adquirir resistencia a los antibióticos, por lo que es necesario encontrar nuevos compuestos o métodos alternativos de tratamiento. Algunos virus mutan rápidamente, lo que hace que las vacunas sean ineficaces y requieren el desarrollo y la prueba de otras nuevas. En otros casos, nunca ha habido una vacuna. La investigación de microorganismos peligrosos, o patógenos, se lleva a cabo en establecimientos altamente especializados, que emplean una serie de precauciones, procedimientos y equipos para prevenir infecciones y escapar.
Equipo y precauciones
Los microorganismos podrían escapar potencialmente de los laboratorios, ya sea a través de la infección del personal o directamente, a través de materiales que provienen del laboratorio sin ser descontaminados. Esto podría incluir material de desecho, ropa usada por el personal o aerosoles (pequeñas gotas o partículas suspendidas) que podrían salir del edificio a través de puertas, ventanas o sistemas de ventilación. Se utilizan varios equipos para manipular peligros biológicos.
Se emplea una cabina de seguridad biológica (BSC) cuando se trabaja con patógenos en los que existe riesgo de salpicaduras o formación de aerosoles. Es una unidad autónoma con su propio suministro de aire en el que se coloca la muestra. El personal de laboratorio trabaja con el material a través de guantes protectores integrados en el gabinete.
También se pueden emplear filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) para filtrar todo el aire que sale del área de trabajo. Otra precaución común es tener una presión de aire negativa dentro del área de peligro, de modo que cuando se abran las puertas, el aire fluya hacia adentro en lugar de hacia afuera. En casos extremos, el personal puede tener que usar trajes protectores sellados con su propio suministro de aire.
Las precauciones incluyen tener especial cuidado con los instrumentos cortantes, restringir el acceso a las áreas que manejan patógenos peligrosos a personas debidamente calificadas y asegurarse de que nada salga del laboratorio sin haber sido previamente descontaminado. Esto puede incluir a personas que quizás tengan que ducharse antes de irse. Por lo general, el personal deberá cambiarse y ponerse ropa de laboratorio adecuada antes de entrar en el área de peligro y volver a cambiarse al salir. Además de los procedimientos estándar, existen requisitos adicionales relacionados con la naturaleza del material peligroso.
Niveles de peligro biológico
En los EE. UU., El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ha determinado cuatro niveles de peligro biológico. Existe un sistema similar en Europa y en muchas otras partes del mundo. Las categorías dependen de factores como la infecciosidad del agente, la gravedad de la enfermedad que puede causar y si existen o no tratamientos y vacunas eficaces. Si se desconoce alguno de estos factores, normalmente se asignará el nivel más alto de peligro hasta que haya más información disponible.
El nivel de peligro biológico 1 (BSL-1) se asigna a agentes que generalmente no causan enfermedades en humanos sanos. Un ejemplo sería el bacillus subtilis, una bacteria común del suelo que es muy estudiada por los genetistas y que ocasionalmente puede causar enfermedades en personas con sistemas inmunológicos severamente debilitados. Para estos agentes, no se requiere una contención especial y los procedimientos normales de laboratorio de microbiología, como el uso de guantes y una mascarilla, son adecuados. Los agentes se consideran adecuados para los estudiantes universitarios y el personal en formación para trabajar.
BSL-2 es para agentes que pueden causar enfermedades, posiblemente graves, en humanos sanos, pero que ya existen en la población exterior y no son transmisibles por inhalación. Estos agentes solo pueden causar infección por contacto directo con material infectado a través de cortes y abrasiones o por ingestión. Algunos ejemplos son el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus de la hepatitis B y la salmonela. Los símbolos de riesgo biológico deben mostrarse claramente y se utilizan BSC o dispositivos similares para cualquier trabajo que pueda causar salpicaduras o producir aerosoles. Debe haber un autoclave para permitir la esterilización de los instrumentos. El acceso a las áreas BSL-2 está restringido al personal capacitado.
BSL-3 se aplica a patógenos que causan enfermedades graves y potencialmente mortales y que pueden transmitirse por el aire, por ejemplo, la bacteria que causa la tuberculosis. Estos microorganismos pueden infectar sin contacto directo con material contaminado, por lo que requieren precauciones particularmente estrictas. El acceso al área de trabajo está muy restringido y los BSC se utilizan para todo el trabajo con materiales que pueden contener el patógeno.
BSL-4 está reservado para patógenos que causan enfermedades con altas tasas de mortalidad y para los que no existen tratamientos o vacunas eficaces, por ejemplo, el virus de Marburg. También se puede usar para agentes cuyas características se desconocen o no se comprenden completamente, como una nueva cepa de influenza o una enfermedad que no se ha visto previamente en humanos. Además de los procedimientos para BSL-3, todo el personal debe trabajar con trajes de presión de cuerpo entero con su propio suministro de aire y debe ducharse antes de partir. Todos los materiales que salen del laboratorio deben descontaminarse.