El cociente del espectro autista (AQ) es una de las varias pruebas de psicología clínica que estudia los rasgos autistas. Simon Baron-Cohen, junto con otros investigadores del Centro de Investigación del Autismo en Cambridge, Inglaterra, publicó el cuestionario en 2001 para recopilar información sobre el autismo como un trastorno del espectro. La prueba consta de 50 afirmaciones diseñadas para arrojar luz sobre los comportamientos más afectados por el autismo. La mayoría de los adultos a los que se les ha diagnosticado algún trastorno del espectro autista obtienen una puntuación de más de 30 en la prueba, y los que no suelen tener una puntuación de menos de 20. El cuestionario no está diseñado para ser una herramienta de diagnóstico.
Las 50 declaraciones sobre el cociente del espectro autista se refieren a varias áreas. Las habilidades sociales y de comunicación deficientes son típicamente evidentes en los adultos que tienen trastornos del espectro autista, y muchas declaraciones se refieren a pasar tiempo con los demás, comprender los motivos de las personas y hacer amigos. Otras declaraciones se refieren a la atención a los detalles y al amor por las rutinas. Para cada pregunta, el examinado debe marcar «definitivamente de acuerdo», «un poco de acuerdo», «un poco en desacuerdo» o «definitivamente en desacuerdo».
La puntuación del cociente del espectro autista es muy simple. Se otorga un punto por «definitivamente de acuerdo» o «ligeramente de acuerdo» en cualquier afirmación en la que una persona con autismo probablemente estaría de acuerdo. Luego, se otorga un punto por cualquier respuesta de “definitivamente en desacuerdo” o “levemente en desacuerdo” sobre las otras afirmaciones con las que una persona con autismo normalmente no estaría de acuerdo. Durante la primera fase de prueba, las mujeres sin un trastorno del espectro autista diagnosticado obtuvieron un promedio de 15, mientras que los hombres obtuvieron un promedio de 17. Aquellos diagnosticados con síndrome de Asperger o autismo de alto funcionamiento obtuvieron alrededor de 35.
Más tarde, el cociente del espectro autista se utilizó para analizar a los estudiantes universitarios de matemáticas para ver si tenían una puntuación más alta que el grupo de control. De hecho, los estudiantes de matemáticas promediaron 21.8, más de cinco puntos por encima del promedio. Las personas que tienen trastornos del espectro autista tienden a sentirse atraídas por los campos de las matemáticas y las ciencias más que otros, quizás debido a la estricta rutina que se puede esperar en ese campo.
El cuestionario no es un diagnóstico de trastorno del espectro autista, aunque muchos adultos lo usan para autodiagnosticarse. Los números están destinados a ser promedios y son solo para fines comparativos. El autismo es un trastorno del espectro, por lo que algunas personas tienen algunos de los síntomas pero no tienen dificultades para funcionar. A veces, las personas con autismo de alto funcionamiento ni siquiera se toman la molestia de obtener un diagnóstico. Otros encontrarán que estos mismos síntomas les causan inmensos problemas, porque están en el extremo opuesto del espectro.
Aunque la prueba no está destinada a diagnosticar el autismo, algunos médicos la utilizan como dispositivo de detección. Por ejemplo, si alguien obtiene una puntuación inferior a 25, el médico puede descartar el autismo. Además, el cociente del espectro autista original fue diseñado para adultos. En 2006 y 2007, se desarrollaron versiones más largas para evaluar a niños y adolescentes.