El código genético es un conjunto de instrucciones para transferir datos genéticos almacenados en forma de ADN o ARN a proteínas. Las proteínas son parte integral de casi todos los procesos biológicos que ocurren en los seres vivos. Están formados por secuencias de aminoácidos y los aminoácidos se producen en función de la secuencia del código genético. Este método biológico de almacenamiento de información, entonces, es uno de los temas más importantes de la biología moderna.
El ADN y el ARN, los ácidos nucleicos que contienen información genética, están compuestos de nucleótidos, moléculas especializadas que, en ciertos órdenes, codifican la producción de proteínas. Ciertas combinaciones de tres nucleótidos, también conocidas como secuencias de trinucleótidos, se denominan codones. Cada codón contiene el código de un solo aminoácido. La secuencia de nucleótidos adenina-uracilo-adenina, por ejemplo, codifica el aminoácido isoleucina.
Hay varios pasos involucrados en la síntesis de proteínas basadas en las plantillas del código. La transcripción y la traducción son las dos más importantes. En la transcripción, la información genética del ADN se transfiere al ARN, que luego se traslada al sitio de traducción. En la traducción, el ARN se decodifica, lo que permite la síntesis de proteínas.
En el ARN, 64 tripletes de nucleótidos, o codones, componen el código genético, aunque solo hay 20 aminoácidos estándar. Esto significa que existe cierta superposición; algunos codones diferentes codifican los mismos aminoácidos. Algunos codones especiales se conocen como codones de «inicio» y «finalización», y les indican a las proteínas especializadas cuándo comenzar y cuándo terminar los procesos de transcripción y traducción.
El código es extremadamente importante por su papel en la transmisión de datos genéticos de generación en generación. El genoma de cada padre, la suma de su información genética, está contenido en el ADN. El ADN de cada padre se replica, luego los dos genomas se combinan en la descendencia. La información genética del genoma se almacena principalmente en el código genético como tripletes de nucleótidos.
No todos los nucleótidos del ADN se forman en codones. Hay algunas secciones de ADN no codificantes conocidas como intrones que se separan de la información genética y no se utilizan para la producción de proteínas. Los intrones varían mucho en tamaño y frecuencia, pero casi todos los seres vivos los tienen. Durante bastante tiempo, se pensó que no tenían ningún propósito. Sin embargo, los científicos están buscando respuestas sobre el motivo de la presencia de intrones, ya que las nuevas tecnologías permiten un estudio más profundo del ámbito de la genética.