Durante muchas décadas, los científicos pensaron que la vida multicelular no existía antes de los albores del período Cámbrico, hace 542 millones de años. Luego, en 1967, un cuidadoso estudio geológico de los lechos rocosos precámbricos reveló organismos con forma de fronda llamados Charnia. Esta fue la primera vez que se encontraron fósiles definitivos de metazoos precámbricos, y causó sensación. Desde entonces, se han encontrado más de 18 yacimientos fósiles del período Ediacárico (antes del Cámbrico), con más de 100 tipos diferentes de organismos que datan de hace 600 millones de años. Los científicos se meten en discusiones profundas sobre si estas formas antiguas están relacionadas con los animales de hoy en día, y el consenso es que algunas de ellas lo están.
Aunque es de conocimiento común que los filos modernos tienen su origen en la explosión del Cámbrico hace unos 520 millones de años, hallazgos recientes han confirmado a los representantes de los filos modernos en el período ediacárico. Algunos de estos probablemente representan grupos troncales que tienen poca o ninguna relación con las formas vivas. Los phyla que tienen representantes en el período ediacárico son Porifera (esponjas), Cnidaria (Inaria.), Ctenophora (jaleas de peine), probable Mollusca (Kimberella), probable Onychophora (Xenusion), probable Arthropoda (Parvancorina), probable Annelida (Cloudina) , probable Echinodermata (Arkarua), y miembros de un filo propuesto extinto de animales bilaterales, Proarticulata (Dickinsonia).
Los científicos solo aceptan en su mayoría tres phyla modernos (Porifera, Cnidaria y Ctenophora) que existieron en el período ediacárico, y hay razones sustanciales para creer que Mollusca, Onychophora, Arthropoda, Annelida y Echinodermata también estaban representados. Los primeros moluscos se encuentran entre los más antiguos de la fauna de conchas pequeñas que marcan el comienzo del Cámbrico, y el fósil ediacarano de Kimberella tiene características como las de un molusco, como una concha univalva, y se encuentra junto con raspados que sugieren fuertemente una rádula. , el rasgo distintivo de los moluscos. Imágenes recientes de Xenusion sugieren fuertemente que es un onicóforo temprano (gusano de terciopelo), mientras que Parvancorina claramente tiene una cabeza y, a pesar de la ausencia de extremidades fosilizadas, parece un artrópodo del grupo del tallo. Annelida y Echinodermata son más inciertos, pero los numerosos esqueletos en forma de tubo encontrados en el período Ediacárico sugieren gusanos poliquetos, y la simetría quíntuple de Arkarua lo convierte en un probable equinodermo.