Las aves evolucionaron a partir de un grupo de pequeños dinosaurios depredadores en el período Jurásico, hace 155 millones de años. El ave extinta más famosa es también el ave más antigua conocida, Archaeopteryx. El primer espécimen completo se encontró en el sur de Alemania en 1861. El fósil, que medía aproximadamente 0.5 m (1.6 pies) de largo, tiene características intermedias entre los dinosaurios terópodos y las aves modernas, un excelente ejemplo de fósil de transición. Por ejemplo, estaba cubierto de plumas, tenía alas anchas y la capacidad de volar, pero su estructura esquelética se parecía más a la de un dinosaurio e incluía una «garra asesina» en sus patas. La existencia de Archaeopteryx ayudó a respaldar los argumentos de Darwin a favor de la evolución y la selección natural en un momento crucial.
Otro tipo famoso de ave extinta fueron las ratites, grandes aves no voladoras que viven en América del Sur, África y Australia. Las ratites son aves no voladoras con un tipo de cuerpo similar, representadas hoy en día por avestruces, emús, ñandúes, kiwis, casuarios y tinamús. El avestruz africano es el ave viva más grande, con los miembros más altos de la especie alcanzando 3.3 m (10 pies) de altura y 154 kg (340 libras) de peso.
Algunas ratites extintas eran incluso más grandes, alcanzando alturas de 3.6 m (12 pies) en el caso del Moa Gigante, que vivió en Nueva Zelanda hasta el año 1500, y pesos de hasta media tonelada (454 kg o 1,000 lb) en el caso del pájaro elefante, un ave extinta que vivió en Madagascar hasta el siglo XVI. El pájaro elefante es el pájaro más grande que jamás haya existido, y en realidad era casi tan alto como un elefante.
Otra categoría de aves extintas, los forusrácidos, o «aves terroristas», fueron depredadores dominantes en América del Sur durante más de 60 millones de años, desde justo después de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, hasta hace 1.8 millones de años. cuando se extinguieron, probablemente debido a la competencia de los mamíferos que venían del Istmo de Panamá desde América del Norte. Los pájaros del terror tenían hasta 3.3 m (10 pies) de altura, con cráneos de hasta 0.7 m (2 pies). Estos cráneos masivos podrían haberse utilizado para matar a numerosos mamíferos encontrados en América del Sur en ese momento con un solo golpe. Las aves del terror son la única categoría de aves extintas de las que podemos estar más agradecidos de que se hayan extinguido.