El combustible oxigenado no es más que un combustible que tiene un compuesto químico que contiene oxígeno. Se utiliza para ayudar a quemar combustible de manera más eficiente y reducir algunos tipos de contaminación atmosférica. En muchos casos, se le atribuye la reducción del problema del smog en los principales centros urbanos. También puede reducir las letales emisiones de monóxido de carbono.
Este tipo de combustible funciona permitiendo que la gasolina en los vehículos se queme más completamente. Debido a que se quema más combustible, se liberan menos sustancias químicas nocivas a la atmósfera. Además de tener una combustión más limpia, también ayuda a reducir la cantidad de combustibles fósiles no renovables que se consumen.
El combustible oxigenado tiene varios aditivos diferentes que se pueden insertar para producir el efecto deseado. Durante muchos años, MTBE fue un aditivo común para este tipo de. Sin embargo, más tarde se descubrió que el MTBE era dañino para las aguas subterráneas y desde entonces ha sido prohibido como aditivo de la gasolina en algunos países.
En años más recientes, el etanol se ha convertido en el aditivo preferido para los combustibles oxigenados en muchos lugares del mundo. En los Estados Unidos, se produce principalmente a partir de maíz. En Brasil, el azúcar es el cultivo preferido para producir etanol. La investigación continúa buscando formas de utilizar otros productos para la fabricación de etanol. Por ejemplo, el pasto varilla se considera el combustible oxigenado de etanol de próxima generación.
Además del MTBE y el etanol, se podrían agregar otros compuestos químicos al combustible para producir los efectos deseados. Sin embargo, el MTBE y el etanol son los más comunes, y el etanol se ha disparado en los últimos años.
En los Estados Unidos, la mayoría de los vehículos están diseñados para que puedan funcionar con una mezcla de etanol al 10 por ciento y gasolina regular sin problemas. Sin embargo, algunos automóviles pueden funcionar con una mezcla de etanol al 85 por ciento.
Algunos han criticado los aditivos de combustibles oxigenados, y el etanol en particular, alegando que el beneficio neto es exagerado. El uso de maíz, por ejemplo, ha elevado los precios de la cosecha a niveles récord en los mercados de materias primas. Eso ha llevado a un aumento en los precios de algunos alimentos, afirman los críticos, ya que el alimento básico más común para el ganado es el grano producido a partir del maíz. Otros se quejan de que el combustible oxigenado reduce el rendimiento de la gasolina y creen que el beneficio obtenido al complementar los combustibles fósiles casi se pierde en la reducción del rendimiento de la gasolina.