Las emisiones de monóxido de carbono se producen a partir de muchos procesos de combustión diferentes y son especialmente comunes en los gases de escape de los automóviles. El monóxido de carbono es un gas invisible sin olor que es bastante venenoso. También se sabe que es un contaminante ambiental importante. Una molécula de monóxido de carbono está formada por un solo átomo de carbono unido a un solo átomo de oxígeno, a diferencia del dióxido de carbono más común, que también se produce en reacciones de combustión y está formado por un átomo de carbono unido a dos átomos de oxígeno. El monóxido de carbono se produce con preferencia al dióxido de carbono en muchas reacciones de combustión parcial cuando hay un suministro limitado de oxígeno.
Las emisiones de monóxido de carbono se originan en una amplia variedad de fuentes residenciales, industriales y relacionadas con el transporte. El transporte es, con mucho, la principal fuente de emisiones de monóxido de carbono. La combustión incompleta de hidrocarburos en los motores de combustión interna de los automóviles es responsable de una cantidad significativa de monóxido de carbono emitido al aire a diario. Los aviones, barcos, equipos de gasolina y equipos diesel también contribuyen en gran medida a la cantidad de monóxido de carbono en el aire.
También hay muchas fuentes residenciales de emisiones de monóxido de carbono. Los hornos, estufas de leña y calentadores de gas pueden aumentar el nivel doméstico de monóxido de carbono. Los calentadores de agua, especialmente los más antiguos, pueden tener el mismo efecto, ya menudo lo hacen. El humo del tabaco también puede contener monóxido de carbono. Los gases de escape de los automóviles en los garajes adjuntos tienden a aumentar la cantidad de monóxido de carbono doméstico, especialmente en el invierno, cuando las personas dejan que sus automóviles se calienten durante varios minutos en el garaje antes de conducirlos.
Muchas plantas industriales producen una cantidad significativa de monóxido de carbono como producto de desecho. Estas emisiones de monóxido de carbono son particularmente comunes en plantas de acero, fundiciones y refinerías de petróleo, ya que todas involucran procesos que liberan el gas tóxico como producto de desecho. Algunas plantas químicas también producen monóxido de carbono como producto de desecho, mientras que otras lo producen para uso industrial como se usa en algunos procesos industriales.
Las emisiones de monóxido de carbono pueden provocar intoxicación por monóxido de carbono, que puede ser fatal. La naturaleza incolora e inodoro del monóxido de carbono lo hace particularmente peligroso, ya que es imposible de detectar sin algún tipo de detector de monóxido de carbono. El monóxido de carbono es dañino porque reduce el suministro de oxígeno a varios órganos vitales del cuerpo. Los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono suelen ser similares a los síntomas de la gripe: dolor de cabeza, náuseas, mareos, letargo y debilidad. Otros síntomas incluyen confusión, desorientación y alteraciones visuales.