El complejo principal de histocompatibilidad (MHC) es un área del genoma que codifica una serie de proteínas expresadas en las células del cuerpo. Estas proteínas sirven como indicadores para el sistema inmunitario que permiten al sistema inmunitario distinguir entre proteínas «propias» que pertenecen al cuerpo y proteínas «ajenas» que son extrañas. Las células T del sistema inmunitario interactúan con las proteínas producidas por el complejo principal de histocompatibilidad, utilizando esta información para determinar si el material encontrado en el cuerpo pertenece o no.
Estas proteínas toman la forma de antígenos. En humanos, se les conoce como antígenos leucocitarios humanos (HLA). Fijados en el exterior de una célula, estos antígenos pueden presentarse, al igual que las credenciales, al sistema inmunitario. Si el sistema inmunitario reconoce un antígeno como dañino, puede tomar medidas para matar la célula a la que está adherido. Esto está diseñado para permitir que el sistema inmunitario elimine las bacterias y otros organismos que ingresan al cuerpo, y para permitir que el sistema inmunitario identifique las células que han sido infectadas por virus para que se pueda detener la propagación del virus.
El MHC es extremadamente diverso. Algunos de los genes involucrados tienen cientos de alelos, lo cual es bastante inusual; Pocos genes tienen tantas formas diferentes de expresarse. La diversidad del complejo principal de histocompatibilidad es tanto una bendición como una maldición. La diversidad genética fortalece a la raza humana, especialmente cuando se trata de defensa inmunológica, pero también dificulta el trasplante de tejido entre humanos.
Cuando se trasplanta sangre, tejido u otro material biológico donado de una persona a otra, los antígenos HLA pueden no coincidir. Como resultado, el sistema inmunitario del receptor considerará que el material del donante es extraño y lo atacará. Esto provoca el rechazo del trasplante con cosas como la piel y los órganos, y con sangre, puede causar reacciones graves. En algunos casos, un conflicto complejo de histocompatibilidad importante puede ser mortal.
Existen varias pruebas diferentes que se pueden utilizar para identificar áreas clave del complejo de histocompatibilidad más importante de alguien. Estas pruebas se realizan cuando las personas son evaluadas para la donación de órganos, de modo que se pueda encontrar una coincidencia que se ajuste lo más perfectamente posible. Si bien algunas personas pueden asumir que el tipo de sangre es lo único que se analiza, de hecho, hay una variedad de antígenos que pueden entrar en conflicto y las pruebas deben ser exhaustivas para evitar el desperdicio de material del donante en alguien que no puede recibirlo.