La dentina es la sustancia mineralizada de color blanco cremoso que forma la mayor parte de los dientes, desde los colmillos de los elefantes hasta los incisivos de los caninos. Es una matriz densa de minerales, principalmente calcio, y sirve para proteger la pulpa sensible del diente y crear una base debajo del esmalte, o recubrimiento externo del diente. Cuidar la dentina es extremadamente importante, porque aunque es denso y duro, es susceptible a la podredumbre y a la infección, lo que puede provocar dolor oral y costosos tratamientos dentales.
La formación de dentina comienza con odontoblastos, células que secretan colágeno, que se forma en una densa matriz de tubos que crecen desde la pulpa del diente. Estos tubos se conocen como túbulos dentinarios, porque son la estructura subyacente de esta área del diente. A medida que los tubos crecen hacia la superficie del diente, se separan más, pero la dentina sigue siendo bastante porosa, gracias a la multitud de pequeños agujeros en cada diente.
La mayoría de la dentina es tejido mineralizado. Sin embargo, también contiene fluidos ricos en minerales llamados fluidos dentinales, que pueden ser responsables de la mineralización del tejido que es secretado por los odontoblastos. Los fluidos dentinales contienen proteínas, sodio y calcio, y se concentran en los túbulos dentinarios.
La dentina es más dura y más densa que el hueso, y por esta razón ha sido una opción popular para tallar y otras artesanías tradicionales. El de los elefantes, comúnmente llamado marfil, ha sido durante mucho tiempo un producto muy apreciado en muchas partes del mundo, pero otros animales como las morsas y los hipopótamos también han sido cazados por sus dientes. La mayoría de los artesanos prefieren trabajar con dentina recién cosechada, que es más viable debido a un mayor contenido de humedad. Las personas que poseen artesanías hechas de este material deben mantenerlas hidratadas si no se usan regularmente en la piel para evitar que se agrieten y pierdan su acabado.
Cuidar la dentina viva en la boca es una parte importante del cuidado dental de rutina. Si una infección logra penetrar en el esmalte mucho más duro del diente, rápidamente puede pudrirse. Además de ser incómodas, las infecciones dentales se han relacionado con otros problemas médicos, como la septicemia. Las personas deben asegurarse de que todos los animales en su vida, incluidas las mascotas, reciban atención dental periódica, incluidos chequeos y limpieza, junto con atención de rutina como el uso de hilo dental, cepillado y el enjuague bucal.