El área más grande del cerebro, llamada cerebro, se compone de varias secciones llamadas lóbulos. Ubicado en el centro del cerebro y envolviendo el paquete central de nervios conocido como el cuerpo calloso, se encuentra un lóbulo llamado corteza cingulada. Su forma en bucle alrededor del cuerpo calloso contribuyó a su nombre, ya que la palabra “cingulado” significa “cinturón” en latín. Esta región del cerebro es parte del sistema límbico, que desempeña un papel en el aprendizaje, la memoria y la emoción.
Se pueden encontrar varias subregiones más pequeñas dentro de la corteza cingulada, distinguidas tanto por el tipo de célula como por su función única. La porción frontal de esta región, la corteza cingulada anterior, recibe información del tálamo, un centro de enrutamiento de datos sensoriales. Envía conexiones nerviosas, conocidas como axones, a regiones involucradas en el lenguaje y la emoción. Una función de esta región parece estar en la regulación emocional, porque los estudios post mortem han demostrado que las personas con depresión y otros trastornos del estado de ánimo tienden a tener una falta de células de apoyo en esta región.
Otro papel desempeñado por la región anterior parece ser la toma de decisiones y las tareas de detección de errores. Los estudios de imágenes han demostrado que algunas células en esta área responden a la detección de recompensas de ciertos comportamientos y a notar cuándo cambia la magnitud de esta recompensa. El daño a estas áreas, como se ve en otras investigaciones, disminuye la capacidad de incorporar recompensas y elecciones pasadas en la decisión de realizar o no una tarea. Estos resultados muestran que la corteza cingulada anterior también parece reclutar recuerdos de recompensas anteriores en los procesos de toma de decisiones.
Las porciones de la corteza cingulada muestran diferencias entre los géneros. Por lo general, las hembras sanas de varias especies muestran regiones del giro cingulado anterior rostral que es de mayor tamaño. En individuos con esquizofrenia, esta diferencia de volumen desaparece, ya que el área es menor en individuos esquizofrénicos de ambos sexos.
Otros estudios con pacientes con esquizofrenia demostraron diferencias estructurales adicionales en la corteza cingulada. Tanto la región posterior como la anterior de esta región tendían a ser más pequeñas en las personas esquizofrénicas, así como a sus parientes inmediatos, lo que demuestra que había un componente genético en la diferencia de tamaño. Cuanto más pequeño es el tamaño de la región, en general, menor es la tasa de funcionamiento social y más síntomas muestra el individuo. Estas diferencias de tamaño posiblemente podrían explicar algunos de los déficits emocionales mostrados entre las personas esquizofrénicas.