El condicionamiento del miedo es un tipo de condicionamiento clásico en el que las personas y los animales aprenden a temer ciertos objetos o situaciones. Se basa en el concepto simple de que si a un organismo se le presenta un estímulo inofensivo al mismo tiempo que uno negativo, aprenderá a temer el estímulo inofensivo por sí mismo. Los científicos han estudiado este tipo de condicionamiento tanto en animales como en humanos a lo largo de los años, aunque el más recordado es probablemente un experimento realizado en la Universidad John Hopkins en 1920.
Un psicólogo, John B. Watson, junto con su asistente convertida en esposa, Rosalie Rayner, llevaron a cabo un controvertido experimento sobre el condicionamiento del miedo que se conoce como el experimento Little Albert. Albert B. era un bebé de nueve meses cuando Watson comenzó esta investigación. Primero se le presentó al niño una rata de laboratorio blanca, y pareció mostrar curiosidad e incluso placer con solo verla. Sin embargo, cuando extendió la mano para tocarlo, una barra de acero fue golpeada con un martillo detrás de él, produciendo un fuerte ruido. Este fuerte ruido se creaba repetidamente cada vez que Albert intentaba alcanzar la rata.
Producir el estímulo negativo junto con la rata hizo que el pequeño Albert temiera a las ratas blancas. También parecía hacerle temer a objetos similares, como un conejo blanco, un abrigo de piel, un perro y una máscara de Santa Claus. Sentado en la misma habitación exacta, sin el estímulo negativo, el niño no parecía temer a objetos diferentes. Continuó jugando y disfrutando de los bloques. Este experimento de condicionamiento del miedo, aunque aparentemente cruel, ayudó a los investigadores a ver cómo funcionaba el condicionamiento del miedo.
Primero, a un organismo se le presenta un estímulo inofensivo, en este caso una rata de laboratorio blanca. A continuación, este elemento inofensivo se combina con un estímulo negativo, en este caso un ruido fuerte. Al emparejar repetidamente estos dos estímulos, el organismo asoció el objeto inofensivo con algo aterrador. Esto hace que el organismo sienta una cierta cantidad de miedo cada vez que ve el objeto inofensivo.
Esto posiblemente pueda explicar por qué algunas personas tienen miedo de cosas aparentemente inofensivas. Una persona que le tiene miedo a los perros es un buen ejemplo. A menudo existe una buena posibilidad de que esa persona haya sido mordida o atacada por un perro cuando era más joven. Como resultado, estaba condicionado a temerlos, incluso en la edad adulta.
La extinción del miedo es una forma posible de reducir los efectos del condicionamiento del miedo. Este tipo de extinción sugiere que un organismo ya no tendrá miedo de un determinado objeto después de que lo experimente y no ocurra nada malo. Por ejemplo, a una persona que le teme a los perros se le mostrará un perro y sus miedos no se verán reforzados, lo que significa que el perro no será agresivo, sino amistoso. Cuantas más veces esté expuesto a un perro amistoso, su miedo a los perros en general disminuirá.