El confort térmico es un concepto que está ligado a la satisfacción de una persona con su entorno interior. Para que una persona sienta comodidad térmica, no debe tener ni demasiado frío ni demasiado calor. Dado que este tipo de comodidad puede verse afectado tanto por factores internos como externos, no todas las personas se sentirán cómodas en el mismo entorno. Los tres factores externos principales son los niveles de humedad, la temperatura del aire y los movimientos del aire. Estos factores a menudo se controlan de cerca en los entornos de trabajo, ya que los empleados suelen ser más productivos si no tienen demasiado calor o frío.
Muchos factores diferentes pueden contribuir al confort térmico, y cada individuo puede tener un rango diferente de temperaturas con el que esté satisfecho. Los factores internos, como el metabolismo y la edad, pueden contribuir a la sensibilidad térmica individual, y también se han observado diferencias de género. También puede haber un componente psicológico en algunos casos. La cantidad y el tipo de ropa que usa una persona también afecta su nivel de comodidad, ya que alguien que use ropa pesada en un ambiente interior tenderá a ser más abrigado que otra persona que use ropa liviana.
Los empleadores a menudo intentan proporcionar un nivel de confort térmico que probablemente satisfaga al mayor número de personas. Para lograr esto, se pueden utilizar varios sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Los tres factores externos que se pueden controlar de esta manera son la temperatura, los niveles de humedad y la circulación del aire. La temperatura es el factor central detrás del confort térmico, aunque puede verse afectado significativamente tanto por la humedad como por la velocidad del aire.
Por lo general, es necesario algo de movimiento de aire en ambientes interiores, aunque los niveles excesivos pueden hacer que una habitación se sienta más fría de lo que es. Las velocidades del aire interior superiores a 0.25 metros por segundo (50 pies por minuto) también pueden ser una distracción para los trabajadores. La alta humedad puede hacer que las personas se sientan incómodas y, a menudo, hace que el área se sienta tapada, pero los niveles bajos de humedad pueden causar problemas respiratorios. Todos estos factores deben equilibrarse para proporcionar la mayor cantidad de comodidad a la mayoría de las personas.
Además de los empleados humanos, muchos de estos conceptos también se han aplicado al ganado. El confort térmico en los animales puede afectar la productividad y los estudios han demostrado una reducción de ciertas funciones biológicas en presencia de temperaturas extremas. Las ovejas, en particular, han mostrado una capacidad reducida para digerir los alimentos cuando se encuentran en un estado de incomodidad térmica, por lo que abordar este problema puede conducir a mayores rendimientos.