Un bidón, también conocido como bidón, es un recipiente de acero para combustible o agua de forma aproximadamente rectangular. El término se aplicó originalmente a un diseño específico de contenedor, que se originó con el ejército alemán en la década de 1930, pero muchas personas ahora usan el término para referirse a cualquier contenedor de combustible de forma similar. Los bidones son duraderos, fiables y almacenan combustible con un mínimo de desperdicio.
Los ingenieros militares alemanes desarrollaron el primer bidón a finales de la década de 1930. El contenedor se conocía como Wehrmachtkanister o bote del ejército. El Wehrmachtkanister tenía una serie de características de diseño importantes. A diferencia de muchos contenedores de combustible contemporáneos, se puede verter sin un pico separado. También estaba revestido con un revestimiento de plástico, lo que significa que podría usarse para transportar agua y combustible.
El contenedor también tenía otras características importantes. La forma plana significaba que las latas se podían almacenar con un mínimo de espacio desperdiciado. Las dos mitades del contenedor solo requerían una sola soldadura para unirlas, lo que lo hacía rápido y eficiente de producir. Además, la parte superior de la lata tenía tres asas, lo que significa que las latas se podían pasar fácilmente de mano a mano al cargarlas o descargarlas. Un solo soldado podía llevar cuatro latas a la vez presionando las manijas exterior e interior juntas, aunque esto no era práctico con contenedores llenos.
Paul Pleiss, un ingeniero estadounidense, tomó posesión de varios de estos contenedores en 1939, pero el ejército estadounidense tardó en adoptar el diseño. Los británicos, sin embargo, admiraban el diseño alemán. Las tropas británicas hicieron un uso extensivo de los contenedores de combustible alemanes capturados en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. Fue durante este período que el Wehrmachtkanister adquirió el sobrenombre de «bidón», que deriva de «Jerry», el sobrenombre del argot británico para los alemanes.
El diseño de la lata de combustible alemana finalmente impresionó a los aliados y, a mediados de la guerra, tanto estadounidenses como británicos usaban latas de combustible derivadas del Wehrmachtkanister. “Jerrycan” se convirtió en el término estándar para un recipiente de acero para combustible o agua. Finalmente, el origen alemán del término se olvidó en gran medida.
Los diseños basados en el Wehrmachtkanister original se siguen utilizando en todo el mundo, aunque la mayoría de los contenedores diseñados a partir del último cuarto del siglo XX son de plástico en lugar de metal. «Jerrycan» se ha convertido en el término común para cualquier recipiente de agua o combustible con una forma aproximadamente rectangular y un asa integral.