El límite elástico del acero es la cantidad de tensión que debe soportar una pieza de acero para deformarse de forma permanente y mensurable. El límite elástico se define con mayor frecuencia como el punto en el que se ha producido una desviación medible de 0.2 en el acero. El límite elástico del acero se puede aumentar mediante tratamientos térmicos o mezclando otros materiales con el acero para crear una aleación de acero. Los ingenieros deben conocer el límite elástico de los materiales que están utilizando para asegurarse de que las estructuras que construyen resistirán las tensiones que se les imponen.
El límite elástico no debe confundirse con la resistencia a la tracción. La resistencia a la tracción es el punto en el que las tensiones sobre un metal harán que se rompa o se rompa. Por el contrario, el límite elástico es el punto en el que un metal sufrirá una deformación plástica. Se dice que un material se deforma plásticamente cuando se dobla bajo tensión y no puede volver a su forma original después de eliminar la tensión. Si el material puede volver a su forma original, esto se conoce como deformación elástica. La deformación elástica puede continuar durante algún tiempo antes de que un metal se deforme plásticamente.
El límite elástico de un material se determina en un laboratorio mediante una prueba de tensión. Primero, cientos de muestras del material están sometidas a tensión. El punto en el que se produce la deformación plástica se registra para cada muestra. A continuación, se promedian las medidas para determinar el límite elástico del material medido en libras por pulgada cuadrada (psi). Si se aplica más tensión al material después de que ha alcanzado su límite elástico, el material pronto alcanzará su punto de fractura y se romperá.
La definición técnica de acero es hierro al que se le ha agregado carbono para formar una aleación. El límite elástico del acero y otras propiedades del acero variarán según el porcentaje de carbono que se haya agregado. La adición de otros materiales como cobre, plomo y manganeso también puede afectar el límite elástico del acero. Los fabricantes de productos metálicos publican estadísticas sobre el límite elástico y otras características de productos específicos.
Los tratamientos térmicos también pueden afectar el límite elástico del acero. El propósito de un tratamiento térmico es fortalecer o ablandar el metal. Calentar y enfriar el metal a temperaturas específicas a velocidades controladas cambia la estructura cristalina del metal. La estructura cristalina es uno de los principales factores que determina la resistencia del metal.