El corte por láser industrial es un proceso de fabricación en el que se utilizan haces de luz enfocados para perforar agujeros y cortar formas de láminas de acero, policarbonato y otros materiales con alta precisión. Los tres tipos principales de configuraciones de máquinas de corte por láser industriales son el material en movimiento, la óptica volante y los sistemas híbridos. Aunque el corte por láser proporciona un borde muy limpio y un proceso flexible, no siempre es adecuado para la fabricación a gran escala.
El corte por láser funciona mediante el uso de luz altamente enfocada como una especie de «cuchilla» para cortar patrones específicos en el material de la hoja. Dependiendo de la potencia del láser utilizado, este material puede variar desde hojas de papel hasta piezas de acero de más de 2 pulgadas (5.08 cm) de grosor. La mayoría de los procesos industriales, sin embargo, implican el corte de metales o plásticos.
La mayoría de las máquinas de corte por láser tienen dos componentes principales: un cabezal, desde el que se proyecta el rayo láser, y la mesa, donde se coloca el material a cortar. Estas dos piezas primarias son constantes, pero pueden disponerse en varias configuraciones según para qué se utilice el sistema de fabricación.
Una configuración de material en movimiento mantiene la cabeza estacionaria y mueve la mesa para cortar patrones. Este sistema tiende a ser lento, pero su construcción es relativamente simple porque la óptica del láser no tiene que ajustarse constantemente. Las configuraciones de ópticas voladoras son inversas; la mesa se mantiene quieta mientras el cabezal se mueve, lo que hace que la máquina sea más rápida pero requiere un sistema óptico mucho más complicado para mantener el rayo láser enfocado mientras se mueve constantemente. Los sistemas híbridos combinan los dos, moviendo tanto la mesa como la cabeza, pero en diferentes direcciones.
El corte por láser industrial tiene varias ventajas distintas sobre otros tipos de mecanizado. Muchas personas optan por utilizar este proceso porque el rayo láser ofrece un corte muy limpio y preciso. La naturaleza del proceso significa que hay muy poca distorsión por calor o presión y otros tipos de deformación. Además, aunque las máquinas de corte por láser se utilizaron por primera vez en la década de 1960, el advenimiento de la tecnología informática avanzada significa que los fabricantes modernos pueden ingresar y editar fácilmente los patrones que desean cortar. Esta flexibilidad ha hecho que el corte por láser sea popular para hacer prototipos únicos, aunque también se puede implementar en una producción a gran escala.
Aunque el corte industrial por láser puede ser una herramienta muy útil, tiene sus limitaciones. El proceso de corte similar al dibujo significa que la producción en masa con este método tiende a ser mucho más lenta que con el corte mecánico. Los láseres son generalmente sistemas ineficientes en términos de potencia y, por lo tanto, los láseres industriales utilizados para cortar tienden a oscilar entre 1,000 vatios y 8,000 vatios y más, un consumo de energía no insignificante.