El cromato de zinc, que tiene la fórmula química ZnCrO4, es un compuesto químico utilizado para proteger los metales de la corrosión. Fue desarrollado por Ford Motor Company a fines de la década de 1920 como capa de imprimación. En 1936, fue utilizado por la industria de la aviación y el ejército de EE. UU. Mientras este recubrimiento todavía está en uso, debido a los riesgos para la salud y la irritación de la piel, se sustituyen por sustancias menos tóxicas y otros compuestos orgánicos cuando es posible.
El imprimador de cromato de zinc, que se suele rociar en una cabina de pintura, se utiliza para proteger el metal galvanizado o las aleaciones de aluminio que contienen zinc. Funciona al interactuar con la superficie del metal cuando se moja. La imprimación comienza a disolverse cuando la humedad la penetra y crea un escudo, o capa pasiva, entre el metal y la imprimación que previene la corrosión. Con el tiempo, la imprimación se disuelve por completo y el metal comienza a corroerse.
Si bien la composición química del cromato de zinc es importante, no existen estándares de color. El color natural del compuesto es amarillo verdoso, pero se añaden una variedad de pigmentos durante el proceso de fabricación para darle el color requerido por los clientes. Uno de los colores más comunes es el rojo oxidado, que se usa en los automóviles. La industria aeroespacial comúnmente usa amarillos y verdes.
Dado que este compuesto es sensible a la luz, se mezcla con pigmento negro para proporcionar cierta resistencia a los rayos UV. El resultado es un color verde. Durante las décadas de 1930 y 1940, la imprimación se coloreaba para indicar una segunda capa. La imprimación sin teñir o amarilla indicaba una sola capa, mientras que una imprimación teñida sería uno de los otros colores.
El cromato de zinc es uno de una colección de compuestos conocidos como cromo hexavalente. Estos compuestos de cromo son cancerígenos y se ha demostrado que la exposición a largo plazo provoca cáncer de pulmón. Todavía se usa en las industrias automotriz y aeroespacial, pero desde 2000, se usan sustitutos menos tóxicos cuando es posible.
En los EE. UU., La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) regula los límites de exposición y los requisitos del equipo de seguridad. El límite de exposición personal de OSHA para el cromato de zinc es de 0.1 miligramos por metro cúbico de aire. OSHA requiere el monitoreo en el lugar de trabajo y la vigilancia médica de los trabajadores para protegerlos de la exposición. También se requiere equipo de protección personal para evitar la exposición.
Existen sustituciones más seguras para los inhibidores de corrosión de cromato de zinc. Estos incluyen fosfatos de zinc y calcio. Estos compuestos eliminan los peligros de los cromatos y aún funcionan bien para prevenir o retrasar la corrosión.