El curado con vapor es un proceso para endurecer el concreto, el cemento y el mortero que implica la exposición a vapor tibio. Los materiales sometidos a esta técnica de endurecimiento tienden a curar de forma más uniforme y también mucho más rápido que los endurecidos mediante otros procesos. Hay algunas desventajas de este proceso que deben considerarse antes de decidir usarlo para curar, y puede haber ciertas aplicaciones en las que este método no sea apropiado.
En el curado con vapor, los objetos a curar se colocan dentro de una cámara o habitación. Mediante un panel de control, un operador puede establecer el nivel de temperatura y humedad. También pueden ser posibles variaciones en la presión, dependiendo del dispositivo. El calor y la humedad penetran rápidamente en los materiales para hidratarlos y endurecerlos por completo. El curado con vapor requiere una fracción del tiempo que implica el curado tradicional y fortalece rápidamente los productos para que puedan usarse de inmediato.
La alternativa al curado con vapor es permitir que los productos se curen de forma natural a temperatura ambiente y niveles de humedad. El tiempo es importante cuando se usa concreto, cemento y mortero, ya que el clima fresco y húmedo tiende a proporcionar el mejor curado. El clima seco y caluroso provocará debilidad y agrietamiento que pueden comprometer el producto terminado y, en algunos casos, el daño puede ser lo suficientemente extenso como para que el producto no pueda usarse. Esta es una consideración especialmente importante cuando se trabaja al aire libre, donde no es posible controlar la temperatura y los niveles de humedad.
El problema con el cemento curado al vapor es que, a largo plazo, el cemento puede ser más débil. Los productos de cemento, hormigón y mortero curados con vapor son más fuertes al principio que los productos curados tradicionalmente, pero es más probable que se fracturen, desmenucen y desarrollen otros problemas más adelante en su vida útil. Puede que esto no sea una preocupación en todas las situaciones, pero puede convertirse en un problema grave en otras. Las variaciones en los niveles de temperatura y humedad utilizados durante el curado que cambian el tiempo requerido también variarán la resistencia a largo plazo del producto.
Numerosos fabricantes producen equipos de curado a vapor, junto con otros accesorios para trabajar con cemento, hormigón y mortero. Se encuentran disponibles cámaras para curado con vapor, además de equipos que se pueden utilizar para ensamblar cuartos de curado. Los fabricantes proporcionan especificaciones detalladas para sus productos con el fin de permitir que las personas soliciten los productos que mejor se adapten a sus necesidades. Las empresas que utilizan este proceso deben considerar los tipos de materiales que están curando y cómo se utilizarán al determinar la humedad y temperatura adecuadas para este proceso de curado.