Una prensa de balas es un dispositivo que se utiliza para comprimir materiales en una bala más grande que es conveniente para el transporte o almacenamiento. Este dispositivo generalmente usa uno o más brazos hidráulicos que presionan los materiales uno hacia el otro, creando una paca cuadrada que luego se puede quitar de la máquina y apilar. Existen dos tipos generales de modelos de prensa de balas: una prensa vertical y una prensa horizontal. La prensa vertical contará con un brazo hidráulico que opera en un plano vertical, mientras que una prensa horizontal presenta un brazo que actúa en un plano horizontal.
En cualquier caso, los materiales se cargan en una tolva o contenedor, y cuando ese contenedor está lleno, se puede accionar el brazo para comprimir los materiales. Se pueden comprimir varios tipos de materiales en una prensa de balas, aunque algunos modelos están diseñados específicamente para un solo material. Una prensa compactadora de neumáticos, por ejemplo, está destinada a la compresión de neumáticos de caucho; puede que no sea adecuado para comprimir otros materiales. Las prensas de neumáticos pueden ser horizontales o verticales, y las pacas creadas por dicha prensa normalmente deben asegurarse con alambre de prensado para evitar que los neumáticos se expandan una vez que el brazo hidráulico se retrae.
Varias industrias utilizarán comúnmente una prensa de balas. Las granjas, por ejemplo, pueden usar la prensa para crear fardos de heno que se pueden apilar o almacenar en un pajar en un granero. Una vez creadas las balas, se deben mover con una carretilla elevadora u otra pieza de maquinaria pesada que esté equipada con una lanza para balas; Los fardos también se pueden transportar a mano, aunque pueden llegar a ser bastante pesados. La industria del reciclaje también es un escenario común para una prensa de balas. Los materiales como caucho, plástico y metal se pueden embalar para su transporte, almacenamiento y preparación para la siguiente fase en un proceso de reciclaje. Los servicios de residuos también utilizarán prensas de balas por motivos similares.
El tamaño de la prensa de balas generalmente determinará el tamaño de la bala que se puede producir. Muchos fabricantes especificarán la cantidad de material que se puede cargar en la empacadora de forma segura para crear una paca de cierto tamaño. Exceder esta limitación puede provocar daños en la máquina. Es posible que las máquinas más pequeñas no puedan producir pacas tan grandes como las máquinas más grandes, pero pueden trabajar más rápidamente, lo que permite al usuario crear más pacas dentro de un período de tiempo determinado. La empacadora también puede ser portátil, lo que permite al usuario transportar el dispositivo de un lugar a otro, lo que aumenta la conveniencia y la eficiencia del proceso.