La terminología militar se encuentra a menudo en un estado de cambio, como es el caso de la frase daños colaterales. Antes de la guerra de Vietnam, los comunicados de prensa militares rara vez abordaban la cuestión de los daños externos causados por las operaciones militares. Es posible que la misión en sí se haya considerado un éxito, pero se proporcionó poca o ninguna información sobre víctimas civiles o daños a la propiedad. Durante la guerra de Vietnam, sin embargo, el término se acuñó para describir, y algunos sugieren minimizar, el efecto real de una campaña militar en la población civil.
Al describir las pérdidas de civiles y los daños a la propiedad como daños colaterales, los funcionarios del gobierno intentan desviar las críticas sobre un recuento inusualmente alto de muertes de civiles. El eufemismo es suficiente para implicar tales pérdidas, pero no minimiza el éxito de la misión en general. Frases como «víctimas civiles» a menudo se consideran demasiado directas para el consumo público.
Si bien la frase puede tener su origen en la terminología militar, también se ha introducido en la lengua vernácula popular. El mundo de los negocios es especialmente aficionado al concepto de daño colateral para describir el daño no intencional dejado como consecuencia de una acción singular. Si una empresa decide trasladar sus oficinas fuera de una ciudad, por ejemplo, la pérdida subsiguiente sufrida por los vendedores y restaurantes locales podría describirse como daño colateral.
El cierre repentino de un departamento por razones financieras también podría causar daños colaterales, ya que otros empleados pierden sus propios puestos como resultado del cierre. Este daño generalmente se considera significativo pero contenido, lo que significa que el número de pérdidas o el nivel de daño sigue siendo aceptable en comparación con los beneficios generales de tomar medidas. Tanto los analistas militares como los comerciales pueden considerar la cantidad percibida de daño no intencional que podría causar una acción.
A veces, el daño colateral se produce a nivel social. Se podría decir, por ejemplo, que un divorcio deja atrás algunos de esos daños, ya que las amistades y las relaciones familiares se desintegran. Otros eventos, como una muerte inesperada en la familia o un trágico accidente, también podrían causar daños colaterales, ya que la vida de otras personas se ve afectada negativamente por el cambio repentino. Cuando un evento singular crea un trastorno repentino en varias vidas, las consecuencias resultantes podrían describirse con precisión utilizando este término.