La poesía neoclásica se caracteriza como tal porque refleja las ideas del período neoclásico en la historia, ocurrido en los siglos XVII y XVIII. Algunos de los temas principales durante este período incluyeron la importancia de la razón, la moralidad y el orden. Tanto en contenido como en forma, estos temas se enfatizaron en la poesía neoclásica.
Otra creencia durante el período neoclásico fue que la naturaleza humana no cambia. Esta es una de las razones por las que las obras de los escritores clásicos griegos y romanos volvieron a ser populares, así como también la razón por la que el período de tiempo obtuvo su nombre. En lugar de centrarse en la expresión individual, el contenido de gran parte de la poesía neoclásica fue una imitación o revisión de obras clásicas. En otras palabras, no se fomentó la escritura sobre nuevas ideas, pero sí se fomentó la búsqueda de nuevas formas de expresar ideas clásicas.
Otro rasgo común de la poesía neoclásica es la importancia del tema. También era importante para los autores neoclásicos centrarse en las generalidades en lugar de en los específicos. Este tipo de poesía se escribió con la intención de que fuera pública, no una expresión privada de ideas o emociones. El propósito de la literatura, y la poesía específicamente, durante este tiempo fue proporcionar instrucción moral a los lectores.
La forma de la poesía neoclásica también es importante. Los tipos de poemas que se podían escribir estaban algo limitados a los mismos tipos escritos durante el período clásico, y era importante que los poetas se adhirieran estrictamente a la métrica y la rima del tipo específico de verso. Algunas piezas escritas durante este tiempo incluyeron tragedias, comedias, odas y pastorales, por nombrar algunas. Sin embargo, el tipo de escritura dominante durante este período de tiempo fue la sátira.
La sátira es un tipo de escritura en la que se ridiculiza algo. Esto se puede hacer de varias formas. Un ejemplo de sátira sería la epopeya simulada, que es cuando se escribe un poema épico largo sobre un tema que no es realmente digno de una epopeya. La sátira es a menudo una forma de comentario social. A pesar de la estricta adherencia a las reglas en la mayoría de las formas de poesía neoclásica, la sátira ofreció una cantidad relativamente grande de libertad a los escritores.
Si bien se enfatizó la moderación y el orden, el ingenio también fue un elemento importante durante este tiempo. Hay varios escritores de poesía neoclásica muy conocidos. John Dryden, Alexander Pope y Jonathan Swift fueron escritores populares de la época. John Milton, autor de Paradise Lost, también fue escritor durante este tiempo.