Una polisemia es una palabra o símbolo que tiene más de un significado. Para ser considerada una polisemia, una palabra debe tener significados separados que pueden ser diferentes, pero relacionados entre sí. Los significados y las palabras deben tener la misma ortografía y pronunciación y deben tener el mismo origen.
El término polisemia se utiliza en lingüística como un medio para categorizar y estudiar varios aspectos de las lenguas. Como muchas palabras que se usan para categorizar idiomas, la polisemia es una mezcla de latín y griego y significa literalmente «muchos significados». Lo opuesto a una polisemia es una heterosemia, lo que significa que la palabra tiene un solo significado.
Quizás la palabra en inglés con más significados sea ‘set’. Los diccionarios dan ‘conjunto’ alrededor de 120 significados. El inglés está lleno de palabras polisémicas con dos, tres o más significados, incluido «madera», que significa tanto parte de un árbol como un grupo de árboles.
Para ser considerada una polisemia, la palabra debe conservar el mismo sonido y la misma ortografía, pero con significados distintos. La diferencia entre una polisemia y un homónimo es difícil de determinar. Los homónimos también tienen la misma ortografía y la misma pronunciación con diferentes significados. Si bien las diferencias entre homónimos y polisemas son subjetivas en el mejor de los casos, parece que los homónimos son palabras en las que los significados tienen orígenes distintos entre sí.
La presunción con polisemas es que los diferentes significados brotan todos de la misma palabra base. Esto significa que sus significados se han fragmentado o evolucionado con el tiempo. Muy a menudo, esto ocurre a través del proceso de cambio de forma de las palabras, como que los sustantivos se conviertan en verbos y viceversa. Las tendencias de la jerga y la cultura popular también pueden agregar significado a las palabras. Por ejemplo, la palabra «gay» significaba «feliz» hasta el siglo XX, cuando también pasó a significar «homosexual».
Otras palabras han sido polisémicas, pero ahora se ha reducido el número de significados al dividir las palabras. Un ejemplo de esto es la diferencia entre harina y flor. Harina era una palabra polisémica que significaba tanto el grano utilizado para el pan como las flores de las plantas. La palabra ‘flor’ se creó para conservar el mismo sonido, pero para distinguir los dos significados. En un giro, «harina» tiene en gran parte el único significado, pero «flor» ha adquirido los significados asociados con la palabra «flor» y se ha convertido en una polisemia.
Las palabras polisémicas juegan un papel importante en la comedia en forma de juegos de palabras. Un juego de palabras es un juego de palabras en el que una oración, un título, un título o una broma juega con el hecho de que una palabra tiene más de un significado. Los juegos de palabras también pueden jugar con el hecho de que varias palabras en inglés como ‘heir’ y ‘hair’ o ‘reign’ y ‘rain’ suenan igual, pero tienen significados diferentes. Los juegos de palabras polisémicos juegan con el hecho de que la misma ortografía puede producir significados diferentes.
La metonimia es también una forma de polisemia. La metonimia ocurre cuando una cosa, un lugar o un grupo son conocidos no por su nombre oficial, sino por una sola parte. Por ejemplo, si un automóvil se llama «ruedas», agrega un nuevo significado al mundo «rueda». Esta forma de polisemia no suele ser oficial, sino más bien una formación de jerga. La práctica de referirse a los gobiernos por el nombre de la capital del país, por ejemplo, es un tipo de taquigrafía mediática.