El desarrollo de código abierto es un tipo específico de proceso de desarrollo de software. En este proceso, los pares revisan abiertamente las etapas del desarrollo de un software. Este tipo de desarrollo de software es transparente y accesible, por lo que los usuarios pueden dar su opinión, ya sea a través de sugerencias o modificaciones personales.
Los beneficios del proceso de desarrollo de código abierto no pueden subestimarse. Muchos usuarios y desarrolladores pueden influir en el resultado de un producto, por lo que el potencial para producir un producto de alta calidad es alto. Esto es muy diferente de los proyectos propietarios, que generalmente permanecen vigilados durante el proceso de desarrollo, siendo el proceso solo conocido por los empleados de la empresa de origen. Los proyectos propietarios a menudo no reciben comentarios del público en general hasta que salen al mercado, pero el proceso de desarrollo de código abierto fomenta los comentarios en muchas etapas de desarrollo para que se pueda lograr la mejor calidad del producto.
El proceso de desarrollo de código abierto puede ser una herramienta de aprendizaje invaluable para aquellos que desean educarse sobre el desarrollo de software. El desarrollo de código abierto depende de la participación de los usuarios, por lo que se anima a los usuarios a tomar piezas de software y, esencialmente, hacerlas suyas mediante modificaciones y actualizaciones. La colaboración de diferentes usuarios asegura una especie de sistema virtual de controles y contrapesos en el que un producto se desarrolla como resultado de los deseos, necesidades y aportes de los usuarios finales, en contraposición a los resultados finales de una empresa propietaria.
Este proceso puede resultar en un producto de código abierto que es comparable o mejor al software propietario, no solo en la aplicación, sino también en flexibilidad y confiabilidad. Tanto las aplicaciones en sí mismas como los datos que producen tienen una mayor probabilidad de ser lo que realmente quieren los usuarios finales. MySQL y PHP son ejemplos de aplicaciones que han resultado del proceso de desarrollo de código abierto.
Como beneficio adicional, el proceso de desarrollo de código abierto y los productos que resultan a menudo cuestan menos que sus contrapartes patentadas. De hecho, los proyectos de código abierto se consideran gratuitos para que el público los use y modifique. Esto significa que los usuarios y desarrolladores pueden ver el código fuente de los proyectos, modificar los proyectos como mejor les parezca y distribuirlos a otras fuentes sin tener que pagar licencias. En cambio, se podría argumentar que el público realmente se beneficia del uso de productos de código abierto, porque su uso puede generar competencia para las empresas de software propietario, lo que puede resultar en una reducción de los precios del software propietario.