El desarrollo infantil se refiere al proceso de cambios mentales, físicos y psicológicos que ocurren en un niño a medida que envejece. Es un tema de estudio considerable y avance constante por parte de los profesionales médicos y psicológicos. El desarrollo infantil no es una ciencia exacta, algunos niños pueden crecer a ritmos diferentes que otros, pero puede servir como guía para los pasos normales del desarrollo. El estudio del desarrollo infantil suele limitarse a sujetos comprendidos entre la infancia y la adolescencia tardía.
Los procesos físicos que ocurren para llevar a un niño desde el nacimiento hasta la edad adulta son tremendos. Al nacer, los niños están casi completamente indefensos, mientras que en la edad adulta un niño puede crecer a más de cinco veces su estatura original y más de 20 veces su peso al nacer. Algunos estudios sobre el desarrollo infantil están orientados a comprender la velocidad, el orden y el nivel de variación de los cambios físicos que ocurren durante la infancia, la niñez y la adolescencia. Si bien esta área incluye el estudio de los cambios de peso y altura, también involucra el desarrollo sexual y los cambios en la musculatura. El estudio del desarrollo físico también busca comprender las dolencias y lesiones que pueden afectar el desarrollo, sus causas y posibles curas.
El desarrollo mental y psicológico son otra fuente importante de investigación y estudio en el campo. El desarrollo mental puede referirse a cambios en el intelecto y la capacidad de memoria, así como al desarrollo de habilidades motoras como el habla y la coordinación ojo-mano. El desarrollo psicológico se centra en los tipos de crecimiento emocional y social que ocurren durante este período crítico de la vida.
El estudio del desarrollo infantil está asociado con muchas otras áreas de investigación médica y de salud mental. Los problemas del desarrollo pueden surgir de una variedad de fuentes, incluida la disposición genética, las lesiones, las enfermedades infantiles, el trauma del nacimiento, el trauma físico o mental durante la infancia y los desequilibrios químicos en el cerebro. Con este énfasis generalizado, los investigadores en desarrollo infantil pueden tener diversos antecedentes médicos y de salud mental que les permitan especializarse en el tratamiento o la investigación de un conjunto particular de problemas.
Los padres a menudo estudian materiales de desarrollo infantil para tener una idea de la posición de su hijo en una escala de desarrollo. Si bien es importante recordar que pocos niños coinciden exactamente con la escala promedio de crecimiento físico, mental o psicológico, comprender los rangos de edad básicos para el desarrollo puede ayudar a identificar una posible discapacidad del desarrollo. Hay muchos libros de texto y guías disponibles en las librerías y a través de comerciantes en línea que pueden ayudar a los padres a prepararse para el largo camino asociado con la crianza de un hijo hasta la edad adulta.