El desempleo natural es el nivel de desempleo que es inevitable en el desempeño a largo plazo de una economía. Es el tipo de desempleo que es independiente de los ciclos económicos y las fluctuaciones económicas a corto plazo. El término ha estado en uso desde la década de 1960, cuando se utilizó para invalidar el vínculo a largo plazo entre la inflación y las tasas de desempleo. La tasa natural de desempleo es hipotética y supone que los mercados son competitivos y se ajustan rápidamente a las condiciones cambiantes. Las causas del desempleo natural incluyen razones voluntarias y cambios tecnológicos.
La tasa natural de desempleo fue popularizada en gran parte por el economista estadounidense Milton Friedman en la década de 1960. La teoría económica anterior a la década de 1960 generalmente asociaba una alta inflación con un bajo desempleo, una correlación conocida como la curva de Phillips. Si bien la curva de Phillips implicaba que los gobiernos podían manipular la economía al cambiar la baja inflación por un bajo desempleo, los años sesenta y setenta vieron una alta inflación y un alto desempleo. Este fenómeno, conocido como estanflación, causó que la mayoría de los economistas reprendan la relación a largo plazo entre inflación y desempleo. Por el contrario, Friedman sugirió que una cantidad de desempleo natural siempre estaría presente en una economía.
El desempleo natural incluye el desempleo debido a transiciones laborales voluntarias, cambios tecnológicos y desajustes geográficos entre los solicitantes de empleo y las oportunidades de empleo. Cada uno de estos factores siempre estará presente en una economía del mundo real hasta cierto punto. Los economistas a menudo no están de acuerdo en la medida en que existirá el desempleo natural, pero pocos afirman que estos factores pueden eliminarse por completo.
En una economía de mercado, los trabajadores ocasionalmente dejan sus trabajos voluntariamente en busca de un cambio de carrera. Estos trabajadores rara vez están desempleados durante mucho tiempo, pero esto sucede con la frecuencia suficiente para contribuir significativamente al desempleo natural. El cambio tecnológico impredecible puede dejar a ciertas industrias en posiciones que ya no son competitivas. Cuando esto sucede, los trabajadores que eran expertos en esa industria pueden encontrar que sus habilidades ya no son útiles para encontrar trabajo. Finalmente, el cambio de tecnología puede cambiar la ubicación donde surgen nuevos empleos a otras regiones del país o del mundo.
El tipo de desempleo que aumenta durante las recesiones y depresiones económicas no se considera desempleo natural. Este desempleo resulta de los ciclos económicos, que causan fluctuaciones en el nivel total de la actividad económica. Aunque los ciclos económicos no se repiten exactamente, se consideran inseparables de una economía de mercado. Los tiempos de recesión económica pueden ver que el desempleo aumente por encima de la tasa natural, mientras que los tiempos de prosperidad pueden ver que caiga por debajo del nivel natural.
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