En medicina, un diagnóstico diferencial es un diagnóstico que examina todas las posibles causas de un conjunto de síntomas para llegar a un diagnóstico. Por ejemplo, si un paciente presenta secreción nasal, los médicos pueden considerar causas como la fiebre del heno y los resfriados en el diagnóstico diferencial en un intento de llegar al diagnóstico correcto. Muchos médicos utilizan este sistema de diagnóstico en sus prácticas y algunos médicos conocidos como diagnosticadores se especializan en él.
Para realizar un diagnóstico diferencial, el médico comienza por revisar el caso del paciente. Entrevista al paciente para recopilar síntomas y también recopila una historia familiar, personal y social que proporciona una imagen de los antecedentes del paciente. Por lo general, también se incluyen exámenes y pruebas para obtener información específica sobre la condición actual del paciente. En un caso particularmente desconcertante, el médico puede entrevistar a amigos y compañeros de trabajo o examinar el entorno natural del paciente para buscar las causas.
Una vez que el médico recopila toda la evidencia, considera las posibles causas de la condición del paciente. Antes de que se pueda descartar cualquier causa, el médico debe presentar una buena razón. No se descartan causas múltiples en un diagnóstico diferencial, ya que es posible que los pacientes se enfermen con más de una cosa a la vez. Una vez que el médico ha considerado todos los factores posibles, elabora un diagnóstico funcional y comienza el tratamiento.
Se controla el estado del paciente en tratamiento y, si el paciente no mejora o empeora, el médico vuelve a la mesa de dibujo. El fracaso del tratamiento se incorpora al diagnóstico diferencial y el médico comienza de nuevo. En cierto sentido, este tipo de diagnóstico es un proceso de eliminación, pero puede volverse extremadamente complicado y muy complejo, ya que muchas enfermedades y aflicciones comunes se ven muy similares y es fácil que un médico se engañe.
Elaborar un diagnóstico con este método puede ser como armar las piezas de un rompecabezas, especialmente cuando un paciente tiene síntomas de conflicto o una historia compleja. Es una parte importante de la práctica de la medicina interna, una especialidad médica que se enfoca en el diagnóstico y tratamiento de afecciones no quirúrgicas en pacientes. A veces se llama a los internistas para que ayuden a otros especialistas médicos con un diagnóstico diferencial, ya que pueden aprovechar un amplio conjunto de conocimientos y experiencia.