La definición de dolor torácico atípico es generalmente abstracta y puede variar de un médico a otro. Algunos sienten que es atípico si no está relacionado con la angina de pecho o el dolor de pecho causado por la falta de sangre rica en oxígeno en el corazón. Otros afirman que el dolor atípico es cualquier dolor en el pecho por encima del esternón o hueso del tórax, o dolor que se irradia desde el lado izquierdo o derecho del esternón. Aunque muchos casos de dolor atípico están relacionados con cosas simples como el esfuerzo excesivo o los espasmos causados por el reflujo ácido, algunos dolores pueden ser el resultado de un ataque cardíaco u otra afección grave.
El dolor torácico atípico es generalmente un dolor agudo y de corta duración que se produce por encima del esternón, oa la izquierda o derecha del mismo. A veces, el dolor puede ser más persistente o puede irradiarse desde un lugar que no sea el pecho. En algunos casos, se puede desarrollar dolor en los brazos o los hombros, el abdomen, la espalda o la garganta. El dolor más persistente puede ser indicativo de una afección médica grave. Por ejemplo, el dolor persistente en la parte superior de la espalda, el cuello o la mandíbula puede ser causado por lo que se conoce como un ataque cardíaco atípico.
Aquellos que tienen un umbral más bajo para el dolor pueden encontrar que el dolor torácico atípico es más notorio que aquellos que toleran bien las molestias. Además, las mujeres tienen más probabilidades de experimentar tipos irregulares de dolor en el pecho que los hombres. Dadas las muchas variables, no es sorprendente encontrar que esta condición a menudo es mal diagnosticada por los médicos o ignorada por los pacientes. En muchos casos, esto no dará lugar a complicaciones, ya que la mayoría de los dolores atípicos no se deben en realidad a afecciones cardíacas o pulmonares, sino que generalmente se deben a problemas musculoesqueléticos leves.
Existen muchas causas potenciales para el dolor torácico atípico, que van de leves a graves. El sobreesfuerzo debido al ejercicio o al trabajo pesado es una causa común de este tipo de dolor, al igual que los dolores de cabeza y la ingestión de sustancias ácidas. Los problemas psiquiátricos, como la depresión mayor o los frecuentes ataques de pánico, y ciertas afecciones gastrointestinales también pueden provocar molestias en el pecho.
Algunas de las causas más graves de esta afección están relacionadas con los pulmones, el corazón y los vasos sanguíneos. Por ejemplo, se anima a muchas de las personas que experimentan este tipo de dolor a someterse a ciertos exámenes físicos para ayudar a descartar embolias pulmonares o un aneurisma aórtico. Los ataques cardíacos, la neumonía y los tumores torácicos también pueden provocar dolor en el pecho.