La deshidratación aguda es el inicio rápido y severo de la pérdida de fluidos corporales, más comúnmente causada por enfermedades diarreicas. A medida que el cuerpo pierde agua, pueden desarrollarse desequilibrios de electrolitos. La deshidratación se trata como una emergencia médica y se trata restaurando los líquidos al cuerpo del paciente y monitoreando al paciente en busca de signos de complicaciones, como daño a los órganos. Es posible que se requiera hospitalización para estabilizar al paciente, según la causa de la deshidratación y la gravedad de la misma antes del tratamiento.
Las personas con enfermedades diarreicas pierden fluidos corporales rápidamente como resultado de las heces blandas frecuentes. La deshidratación aguda también puede ser causada por no obtener suficiente agua durante el ejercicio o el trabajo físico pesado y por algunos tipos de enfermedades. Las personas con deshidratación aguda tienden a tener mucha sed. Su piel y membranas mucosas pueden sentirse secas y pueden desarrollar un nivel alterado de conciencia, disminución de la producción de orina, orina oscura, fatiga y confusión.
El tratamiento inmediato para la deshidratación aguda son los líquidos suplementarios. Los líquidos orales e intravenosos se pueden utilizar en el tratamiento de la deshidratación. Los líquidos pueden incluir sales para restaurar los electrolitos del paciente y evitar un desequilibrio electrolítico causado por inundar el cuerpo con líquidos frescos. En pacientes que continúan experimentando pérdida de líquidos, como los pacientes con diarrea, la suplementación de líquidos se puede mantener durante el curso de la enfermedad del paciente para evitar que la deshidratación vuelva a ocurrir. También se pueden administrar líquidos de manera profiláctica para prevenir la deshidratación en pacientes en riesgo.
Una vez que el paciente se ha estabilizado con líquidos, puede comenzar el tratamiento de la causa subyacente de la deshidratación. En algunos casos, el solo suministro de líquidos debería resolver el problema; un atleta que trabajó demasiado en un clima caluroso sin suficiente agua, por ejemplo, solo necesita descansar y tomar líquidos para recuperarse. En otros casos, los pacientes pueden necesitar cosas como antibióticos para tratar infecciones gastrointestinales.
Los análisis de sangre se pueden usar para verificar el funcionamiento de los órganos, en busca de daños en estructuras como el hígado y los riñones. El daño cerebral también es una posibilidad y una vez que el paciente está estable, se puede realizar una evaluación neurológica para buscar signos de lesión cerebral. Estas complicaciones de la deshidratación pueden tratarse en algunos casos y en otros pueden ser permanentes, requiriendo ajustes y adaptaciones por parte del paciente. Cuanto más tiempo se permita que un paciente permanezca deshidratado y más grave sea la privación de líquidos, más probable será la posibilidad de daño físico permanente como resultado de la deshidratación aguda, especialmente si se combina con condiciones como el golpe de calor.